¿Por qué hay ratas saltarinas en Australia pero no hay canguros en Asia? Es una larga historia

Los animales de Australia son muy diferentes de los animales de Asia. No hace falta decir nada; Sabemos que Australia está llena de criaturas extrañas y maravillosas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, como el ornitorrinco y el koala.

Pero muchas de nuestras especies icónicas vinieron de Asia recientemente (al menos geográficamente).

Los miembros más recientes de la fauna característica de Australia incluyen muchos lagartos, como koanas y diablos espinosos, y otros animales, como ratones saltadores, zorros voladores y cucaburras. Sin embargo, el transporte era a menudo unidireccional: la fauna australiana está mucho menos representada en Asia que la fauna asiática en Australia.

¿Por qué la situación es asimétrica? A estudiar Publicado hoy en la revista Science, mis colegas y yo analizamos información sobre la distribución y el hábitat de 20 433 especies de vertebrados terrestres, así como el clima y la tectónica de placas durante los últimos 30 millones de años, para averiguarlo.

El enfriamiento mueve los continentes del planeta

La historia comienza hace 200 millones de años.

Los dinosaurios eran un grupo nuevo que todavía caminaba por la Tierra, y Australia era parte del supercontinente Gondwana. Esta enorme masa de tierra incluía la Antártida moderna, América del Sur, África, Australia e India.

Gondwana, la actual América del Norte, se separó de otro supercontinente llamado Laurasia, al que se unieron Europa y Asia. La separación de Gondwana y Laurasia eliminó el último vínculo terrestre entre Australia y Asia.

Ahora, Gondwana comenzó a separarse poco después de separarse de Laurasia. Cada región de Gondwana se aisló gradualmente y comenzó su propio viaje hacia la independencia. Muchos de estos viajes los llevaron de regreso a Laurasia.

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India chocó con Eurasia para formar el poderoso Himalaya; América del Sur chocó con América del Norte, creando el puente terrestre serpenteante de Panamá; África chocó con Eurasia, creando el Mar Mediterráneo; Y Australia inició un curso de colisión con Asia.

Hace entre 45 y 35 millones de años, Australia cortó sus últimas conexiones con Gondwana cuando se separó de la Antártida.

En ese momento, Australia estaba más al sur de lo que está hoy. A medida que avanzaba hacia el norte, la creciente brecha entre Australia y la Antártida comenzó a aparecer. Corriente de circulación antárticaEsto enfrió el planeta dramáticamente.

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Australia estaba aislada, fría y seca. Una colección única de animales y plantas comenzó a evolucionar.

Escaleras Intercontinentales

Mientras tanto, las placas tectónicas de Australia y Eurasia comenzaron a chocar, creando miles de islas en el archipiélago de Indonesia, incluidas las actuales Lombok, Sulawesi, Timor y las Islas Menores de la Sonda.

Estas islas no pertenecen ni a la plataforma continental australiana (también conocida como Sahul), que incluye Australia y Nueva Guinea, ni a la plataforma continental asiática (conocida como Sunda), que incluye Tailandia, Malasia, Singapur, Sumatra y Java. Borneo y Bali.

Esta zona intermedia se llama Wallacea, en honor al naturalista británico del siglo XIX Alfred Russel Wallace. Fue el primero en notar la diferencia en los tipos de animales que se encuentran a ambos lados de lo que ahora se conoce como la línea de Wallace.

Las islas se convirtieron en peldaños entre dos continentes cuyos grupos no se habían visto en mucho tiempo. Pero, como muestra nuestra nueva investigación, solo ciertos tipos de animales pudieron cruzar y establecerse en el otro lado.

Mojado y seco

El primer factor que determina qué animales se propagan entre continentes es su capacidad para cruzar océanos.

De todos los grupos de animales que se movían entre Asia y Australia, encontramos que una asombrosa mayoría eran aves.

Pero esta no es la única clave del éxito.

Los animales también necesitan prosperar en su nueva ubicación, donde el entorno puede ser completamente diferente. Descubrimos que los animales que pueden tolerar una amplia gama de ambientes húmedos y secos tienen más probabilidades de moverse con éxito.

Que tiene sentido. Sunda es húmedo y Sahul es seco, y si puede tolerar ese espectro húmedo-seco, hará bien en moverse entre estas regiones.

Pero todavía tenemos una gran pregunta. ¿Por qué se movieron más animales de Sunda a Sahul que en la otra dirección?

Mucho puede cambiar en 30 millones de años

Una pieza final del rompecabezas considera cómo estos factores críticos, la capacidad de las especies para dispersarse y establecerse en nuevos entornos, han cambiado con el tiempo.

Sabemos que Sunda ha estado dominada por una exuberante selva tropical desde antes de que Australia se separara de la Antártida. Más tarde, cuando comenzaron a aparecer las Step Islands, también tenían un clima ecuatorial húmedo favorecido por las plantas de la selva tropical y más tarde por los animales de Sunda.

Sin embargo, en Australia, bosques tropicales similares se han reducido y han sido reemplazados por pastizales y bosques en la mayoría de las áreas.

Esto significa que a medida que los animales se desplazan desde Sunda, a través de las Stair Islands, hasta Nueva Guinea y el extremo norte de Sahul, Australia, experimentan un clima tropical húmedo similar.

Sin embargo, la mayoría de los animales de Sahul crecieron en el continente australiano, la mayoría de los cuales son muy secos. Así que llegar desde Australia continental, a través de Nueva Guinea y las estepas, hasta Sunda requirió adaptaciones a un entorno muy diferente.

Y los animales australianos que lograron llegar a las Islas de la Estepa pueden haber encontrado la competencia de grupos de Sundaneses que ya estaban felices en su clima tropical preferido.

Las respuestas son largas en la fabricación

El clima y la geografía son los factores más importantes que dan forma a la evolución y distribución de varias especies. Mirar más profundamente al pasado nos ayuda a comprender el mundo que nos rodea.

Preguntas simples: “¿Por qué no hay canguros en Asia pero no hay ratas saltadoras en Australia?” – Las respuestas se crean durante cientos de millones de años.