Para las ciudades moribundas, la pandemia ofrece desafíos y esperanza

Hace años que no había suficientes niños para mantener una escuela local en muchos pueblos de este rincón rural de Galicia, noroeste de España, que se han vaciado a lo largo de los años por la migración a las ciudades y las bajas tasas de natalidad. Otras escuelas desaparecidas han sido abandonadas o, en algunos casos, convertidas en centros sociales para personas mayores, que ahora constituyen la mayoría de la población.

Si bien Europa ya es el continente más antiguo del mundo, con una edad media de 44 años en 2020, y se espera que alcance los 48 años en 2050, partes de esta región son una señal del futuro. La edad media en algunos municipios de la provincia de Ourense, donde se ubica San Xoán de Río, ya supera los 60 años.

Durante años, los alcaldes de estas ciudades han luchado para evitar que sus comunidades desaparezcan. La pandemia ofrece un nuevo desafío, pero también algunos destellos de esperanza.

El impacto a largo plazo de Covid-19 en las tendencias demográficas es significativo. Las tasas de natalidad en Europa cayeron en el primer año de la pandemia, amplificando una tendencia que se espera tenga consecuencias de gran alcance para las economías de todo el continente, con un grupo cada vez más reducido de personas en edad de trabajar obligadas a mantener a una población anciana en aumento.

Si bien las tasas de natalidad se han recuperado desde entonces en algunos países, las restricciones a los viajes internacionales han reducido el flujo de migrantes a Europa. Esto está privando a Europa de los recién llegados cuyas tasas de fertilidad más altas han sido clave para evitar que la población de algunos países europeos caiga aún más rápido.

Al mismo tiempo, la pandemia ha expulsado a algunas personas de las ciudades a los municipios rurales donde los desafíos demográficos de Europa son más pronunciados. En España, la proporción de transacciones inmobiliarias realizadas en municipios rurales se elevó al 15% en septiembre de 2020, frente al 11% entre enero de 2013 y diciembre de 2019.

La pandemia llegó justo a tiempo para el municipio de Vilariño de Conso, cuya guardería estuvo en peligro luego de que el número de niños cayera por debajo del umbral mínimo de seis. «Hemos estado al borde del abismo durante varios años», dijo la alcaldesa Melisa Macia Dominguez. El regreso de varias parejas jóvenes durante la pandemia agregó cinco niños al registro, asegurando la supervivencia de la guardería durante al menos los próximos años. “Nos dio un pequeño respiro”, dijo.

Ahora que busca reconstruir su economía después de la pandemia, el gobierno nacional de España, donde las tasas de natalidad no se han recuperado del declive de la pandemia, está comprometiendo una porción de un billón de dólares de los fondos estructurales de la Unión Europea para combatir el éxodo rural, un problema político candente.

Cuando España entró en bloqueo en 2020, una pequeña cantidad de personas regresó a San Xoán de Río. Los números eran relativamente bajos, pero cada cabeza cuenta en un lugar donde hay como máximo dos nacimientos por año y diez veces más muertes. Por primera vez desde 1950, la población no disminuyó en el primer año de la pandemia, se estabilizó en alrededor de 500 y estaba en camino de aumentar ligeramente en 2021.

La pregunta ahora es si el alcalde José Miguel Pérez puede capitalizar estos avances a medida que la gente aprenda a vivir con el virus y regresen los viejos hábitos. «Tenemos que mantenerlos», dijo.

No hay mucho que el señor Pérez pueda hacer para estimular la caída de las tasas de fertilidad, una tendencia que ha molestado a los responsables políticos de toda Europa durante décadas. Tampoco puede permitirse algunos municipios más ricos que, según él, han ofrecido incentivos económicos a los padres para que se establezcan con sus hijos. Pero espera que la pandemia le haya dado una oportunidad de luchar.

Pérez abrió un centro de trabajo remoto durante el apogeo de la pandemia que, según dijo, tuvo una gran demanda durante el verano, cuando muchas personas regresan de vacaciones aquí. También ha habilitado un campamento de verano infantil y una pista de pádel.

Revivir la escuela local es un objetivo codiciado, aunque distante. “Los niños son el futuro”, dijo Pérez.

La escuela cerró hace 12 años cuando el número de estudiantes cayó por debajo de un umbral mínimo de seis. Pero se necesitan al menos 15 niños para que las autoridades locales lo vuelvan a abrir, y solo hay ocho en todo el municipio de San Xoán de Río, que cubren alrededor de 50 aldeas en un área de alrededor de 25 millas cuadradas.

El año pasado, limpió escritorios cubiertos con más de una década de polvo de las aulas y convirtió la escuela en un patio de recreo bajo techo, como parte de su estrategia a largo plazo para fomentar un sentido de apego a la ciudad entre la generación joven. Si tiene éxito, el Sr. Pérez espera que algún día haya suficientes niños para restaurar la escuela a su vocación original.

Por ahora, está enfocado en el objetivo más modesto de lograr que la gente visite con más frecuencia o se quede más tiempo durante las vacaciones para impulsar la economía local.

Décadas de pérdida de población han enviado a esta ciudad y a otros pueblos pequeños como éste a una espiral económica descendente.

Uno por uno, los negocios en San Xoán de Río cerraron cuando sus dueños se jubilaron, lo que hizo la vida cada vez más difícil para los residentes restantes. A lo largo de Main Street, un puñado de negocios sobrevivientes se destacan entre las tiendas cerradas que alguna vez fueron un supermercado, restaurante y sucursal bancaria local. Para retirar dinero, los residentes ahora tienen que viajar más de ocho millas hasta el cajero automático más cercano o esperar un jueves cuando un autobús de un banco móvil cruza la ciudad.

El empleador más grande es un hogar de ancianos para ancianos. Los precios inmobiliarios se han desplomado, con una excepción: los cementerios. La vida se mueve lentamente en San Xoán de Río, alrededor de un centro médico y un bar.

«Es como una casa de retiro al aire libre», dijo Pérez, quien, a sus 39 años, se encuentra entre los residentes más jóvenes de la ciudad. La mayoría de las personas que regresaron durante la pandemia estaban jubiladas.

Alberto López Pérez, de 39 años, dejó su trabajo en una fábrica de automóviles en Madrid y regresó aquí con su esposa, quien dio a luz hace ocho meses. Convertirse en padres ha puesto de relieve los desafíos de la vida aquí; la pareja se vio obligada a registrar a su recién nacido en otro municipio ya que necesita atención médica periódica y no hay pediatra en San Xoán de Río. En el futuro, López Pérez teme que su hijo tenga dificultades para encontrar trabajo, como lo hizo él.

«Puedes trabajar para el ayuntamiento o para la casa de retiro», dijo López Pérez, quien se gana la vida con la apicultura y hace trabajos ocasionales para el ayuntamiento.

«O como sepulturero», bromeó Luis Fernández López, de 34 años, quien trabaja para los servicios funerarios locales.

La agricultura ya no es viable en su mayor parte, y los esfuerzos del alcalde para presionar a las empresas para que se ubiquen en esta remota región han tenido poco éxito.

El alcalde, ex ingeniero de telecomunicaciones, ha avanzado más en la conexión de San Xoán de Río con el resto de la provincia al llevar internet de alta velocidad al municipio.

Para los residentes mayores, muchos de los cuales nunca han usado una computadora, el ayuntamiento ahora ofrece clases de introducción a la computadora. Los vehículos de entrega que alguna vez fueron raros de Amazon ahora se ven en las carreteras a diario a medida que la pandemia acelera la transición a las compras en línea.