OSIRIS-REx se acerca al asteroide antes de regresar a la Tierra

WASHINGTON – La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA hará una aproximación final de cerca al asteroide que muestreó la próxima semana antes de regresar a la Tierra.

El 7 de abril, la nave espacial pasará 3,7 kilómetros por encima de la ubicación del asteroide Bennu llamado Nightingale donde, en octubre, la nave espacial aterrizó brevemente y recogió hasta varios cientos de gramos de material, ahora almacenado en la nave espacial.

Inmediatamente después de esta maniobra de recolección de muestras, la misión no tenía la intención de regresar a las cercanías de Bennu. Sin embargo, la NASA decidió hacer una última pasada en el lugar de aterrizaje para ver qué cambios hizo el muestreo en el área de Nightingale, como la creación de un cráter.

“Nos sentamos e hicimos una evaluación de riesgos, y decidimos que el riesgo era muy bajo y que la retroalimentación científica era muy importante. Así que volvemos y miramos el sitio y vemos si podemos determinar el cráter ”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, en una presentación el 17 de marzo sobre la misión en el 52. Lunar and Planetary Conferencia de ciencia en línea.

Il a prédit que le site devrait avoir non seulement un seul cratère, mais jusqu’à cinq: un créé par le mécanisme d’échantillonnage et quatre des propulseurs du vaisseau spatial qui ont tiré pour freiner la descente du vaisseau spatial et l’éloigner de la superficie. “Debería haber cinco, o algún tipo de patrón de trébol en toda esta interacción con la superficie”, dice.

El análisis de los datos recopilados durante este mecanismo de muestreo del 20 de octubre, al final de un brazo robótico extendido desde la parte inferior de la nave espacial, se adentraron más en la superficie de lo esperado. La cabeza de la muestra descendió 48,8 centímetros por debajo de la superficie antes de que la nave espacial detuviera su descenso y comenzara a ascender.

«La superficie no nos estaba frenando en absoluto», dijo. “Si no hubiéramos disparado los propulsores de retroceso, probablemente hubiéramos hundido metros en la superficie de este asteroide, lo cual es fascinante de pensar.

Poco después de la maniobra de recogida de muestras, las imágenes mostraban material que se escapa del cabezal de muestreo. Esto llevó a la misión a acelerar los esfuerzos para guardar la Unidad de Recolección de Muestras en una cápsula que la almacenará durante el viaje de regreso a la Tierra.

“Definitivamente perdimos decenas de gramos de muestra desde el momento en que la recolectamos hasta el momento en que la guardamos”, dijo Lauretta. “Todavía estamos convencidos de que hay cantidades sustanciales de material en este módulo de retorno a casa listo para llevar.

Debido al esfuerzo acelerado para guardar el cabezal de muestreo, la misión no intentó medir con precisión la cantidad de material almacenado haciendo girar la nave espacial y midiendo la diferencia en su momento de inercia antes de la maniobra de muestreo. Sin embargo, las estimaciones visuales del cabezal de muestreo sugieren que contiene al menos varios cientos de gramos de material. “Sentimos que hemos recolectado mucho más que nuestro requerimiento de 60 gramos”, dijo.

La gira del ruiseñor será la última vez que OSIRIS-REx se acerque a Bennu. La nave comenzará su viaje de regreso a la Tierra el 10 de mayo y llegará el 24 de septiembre de 2023. La cápsula que contiene las muestras aterrizará en el desierto de Utah. «Estamos muy contentos de recibir estas muestras en nuestros laboratorios y aprender sobre la historia de Bennu y el sistema solar», dijo.