Nuevos estudios de la NASA revelan los primeros resultados de la misión a Marte

Los primeros datos de La histórica misión del rover Mars Perseverance de la NASA están allí, revelando pistas sobre la posibilidad de una vida pasada en el planeta rojo. Y dos geocientíficos de la UNLV se están sumando a la acción como parte del equipo científico Mars 2020 de la NASA y como coautores de tres nuevos artículos que detallan los hallazgos.

Experto en rocas planetarias y meteoritos UNLV Arya Udry y libby hausrathun geoquímico acuoso y astrobiólogo que estudia las interacciones entre el agua y los minerales, se encuentran entre los investigadores que estudian los datos de rocas y suelos recopilados a través del láser de vaporización de rocas, el radar de penetración terrestre y la tecnología de rayos X de Perseverance.

Percy, como se apoda al rover, fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, en julio de 2020, y llegó en febrero de 2021 a Cráter Jezero – un antiguo lecho de lago de 28 millas de ancho seleccionado por su potencial para ayudar a los científicos a comprender la historia del pasado húmedo de Marte. La misión de un año tiene como objetivo determinar si Marte alguna vez albergó vida, comprender los procesos y la historia del clima de Marte, comprender el origen y la evolución de Marte como sistema geológico y prepararse para la exploración humana.

Los artículos publicados en las revistas Science y Science Advances abordan cuestiones importantes como:

Bajar por el río

Los científicos se sorprendieron cuando Perseverance comenzó a examinar rocas en el suelo del cráter Jezero la primavera pasada: debido a que el cráter contenía un lago hace miles de millones de años, esperaban encontrar rocas sedimentarias que se habrían formado cuando la arena y el lodo se depositaron en lo que alguna vez fue ambiente acuático. En lugar, descubrieron que el suelo estaba formado por dos tipos de rocas ígneas – uno se formó en profundidad a partir del magma, el otro a partir de la actividad volcánica en la superficie.

Las rocas ígneas son excelentes cronometradores: los cristales que contienen registran detalles de cuándo se formaron. Esta es una gran noticia para los científicos, que usarán las rocas para determinar cuándo se formó el lago Jezero, así como la línea de tiempo de la evolución de Marte hacia las condiciones climáticas muy secas y frías de hoy.

Sin embargo, debido a la forma en que se forma, la roca ígnea no es muy buena para preservar signos potenciales de vida microscópica antigua. Por el contrario, la roca sedimentaria, que a menudo se forma en entornos acuosos que sustentan la vida, lo es, por lo que el rover perforó y recolectó muestras en el delta del río Jezero, rico en sedimentos.

Hausrath es miembro del equipo Mars Sample Return que determinará qué especímenes devolverá el rover a la Tierra en 2033 para ser inspeccionados por un potente equipo de laboratorio demasiado grande para enviar a Marte.

“Los análisis a pequeña escala que serán posibles en la Tierra responderán preguntas sobre Marte que no podemos responder con rovers en la superficie”, dijo Hausrath. “Lo más emocionante es que potencialmente podríamos encontrar evidencia de vida antigua”.

rock de años

¿Impactos de meteoritos? ¿Erupciones volcánicas? procesos sedimentarios? Durante años, los científicos han teorizado cómo Séítah, una gran formación rocosa llena de olivino, un mineral comúnmente asociado con las verdes playas de Hawái, apareció en el Planeta Rojo y cubrió un área tan grande.

La perseverancia parece haber resolvió el misterio de larga data. Con la ayuda de los instrumentos de abrasión y rayos X del rover, el equipo de la NASA pudo estudiar la química y la textura de una pieza de roca expuesta. Determinaron que el tamaño de grano del olivino era mucho mayor de lo que se esperaría para el olivino que se formó en la lava que se enfrió rápidamente en la superficie del planeta. En cambio, creen que el olivino se formó en las profundidades del subsuelo a partir del magma (roca fundida) que se enfrió muy lentamente antes de quedar expuesto con el tiempo por la erosión.

El papel de Udry en el equipo de la NASA es ayudar a distinguir las rocas ígneas de las rocas sedimentarias, comprender cómo se forman estas rocas ígneas y analizar sus vínculos con los meteoritos marcianos que los científicos de todo el mundo han estudiado durante décadas.

“La mineralogía y la química se parecen a las de los meteoritos marcianos que hemos encontrado en la Tierra, aunque su química y mineralogía son ligeramente diferentes”, dijo Udry. “Sin embargo, los meteoritos, las únicas muestras que tenemos actualmente de Marte, no tienen un contexto real. Las rocas marcianas nos permitirán comprender mejor la evolución magmática del planeta rojo y, en última instancia, nos ayudarán a comparar Marte con el interior”. de la tierra.

Que haya luz

Hausrath y Udry contribuyeron a un Estudio del equipo de la NASA quien usó herramientas de última generación para establecer que las rocas ígneas, formadas por el enfriamiento del magma, recubren el suelo del cráter.

Perseverance usó luz infrarroja cercana, el primer instrumento en Marte con esta capacidad, para descubrir que el agua estaba alterando los minerales en las rocas del suelo del cráter. Las alteraciones no están muy extendidas, pero Udry y Hausrath dicen que el descubrimiento refuerza la teoría de los científicos sobre el agua que da vida y que una vez fluyó por todo el planeta.

El equipo de la NASA también usó un láser en el instrumento SuperCam que puede disparar a un objetivo tan pequeño como la punta de un lápiz a 20 pies de distancia, para disparar a 1450 puntos y examinó el plasma resultante usando un espectrómetro de luz visible para determinar la composición química de las rocas. . .

Y después

A medida que los datos continúan llegando, Udry y Hausrath están realizando investigaciones adicionales sobre los datos del rover y trabajando junto con estudiantes y colegas de la UNLV para analizarlos.

El suelo de Marte forma una costra y se rompe a medida que el rover rueda. Hausrath explora la química del suelo para comprender por qué sucede esto y aprender más sobre cómo interactúan las sales, el suelo, el agua y la atmósfera.

Udry está estudiando Máaz (que significa “Marte” en lengua navajo) con más detalle -los primeros conjuntos de rocas analizados durante el primer año de la misión- así como los flujos de lava para determinar la diversidad de procesos magmáticos, incluida la mineralogía, química y cómo se derriten las rocas.

“Es un planeta increíble”, dijo Hausrath, “y esta vista cercana es realmente emocionante”.

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Información de un Comunicado de prensa de la NASA se ha incluido en este artículo.