Nueva tecnología satelital probada en el valle de Schnalstal/Senales para medir la conductividad térmica de la nieve

En los últimos días, un pequeño avión Cessna con tecnología experimental ha sobrevolado el valle de Senales en Tirol del Sur, entre el lago Vernago y Grawand. Durante dos vuelos, un sensor midió el intercambio de calor entre la nieve y el aire.

En tierra, a lo largo de las mismas rutas, ocho equipos liderados por expertos de Eurac Research midieron la profundidad de la nieve con postes graduados y pesaron la nieve para determinar su tipo. Si el análisis de los datos recogidos demuestra que la tecnología es fiable y que las medidas corresponden a las realizadas en tierra, podría montarse en satélites.

Durante semanas, los correos electrónicos entre investigadores habían estado yendo y viniendo: “Hay una ventana posible la próxima semana”, “Cancelado: mal tiempo en camino”, “Volveremos a intentarlo tan pronto como vuelva la presión alta”. Luego, finalmente, el anuncio: “Tenemos luz verde para mañana. Los correos electrónicos adquieren un nuevo tono. Listas de verificación de equipo, listas de verificación de equipo actualizadas, planes de vuelo, disposiciones de seguridad por enésima vez.

Con las primeras luces del 4 de abril, el primer grupo partió cargado de esquís, fundas de esquí y mochilas. Poco después, un pequeño avión Cessna despega del aeropuerto de Trento. A bordo, una tecnología para probar.

El primer vuelo llegó al valle alrededor de las 7 a.m., el segundo alrededor de la 1 p.m. Durante cada vuelo, el Cessna zigzagueaba sobre el área a una altura de 5.000 metros durante aproximadamente 40 minutos. Para el equipo de investigación, tener el mismo vuelo a diferentes horas del día era fundamental.

“Hasta ahora, para monitorear la nieve, usábamos imágenes de satélite que medían propiedades directas como la profundidad y la densidad”, explica Carlo Marin, ingeniero de teledetección de Eurac Research.

“En cambio, esta técnica desarrollada por la Universidad de Milán Bicocca mide cómo respira la nieve, es decir, el intercambio de calor entre la nieve y el aire. A partir de esta información, podemos evaluar propiedades como la densidad y el tipo de nieve. Al volar temprano por la mañana, la temperatura es más fresca y durante las horas más calurosas del día, la capa de nieve superficial es más cálida debido a las temperaturas más altas y la luz solar. La diferencia de temperatura está relacionada con la forma en que los diferentes tipos de nieve intercambian calor con su entorno.

“Además, las imágenes de los sensores experimentales prometen una resolución muy alta”.

Mientras el pequeño avión Cessna volaba sobre 12 franjas técnicamente llamadas “transectos”, 22 personas estaban en el suelo midiendo la profundidad y el peso de la nieve a intervalos de tres metros. Y al hacerlo, pudieron determinar la densidad de la nieve: la más húmeda era más pesada, la más liviana, polvorienta y más fina.

Algunos equipos de búsqueda no estaban lejos de los remontes, pero otros tuvieron que llegar a lugares remotos, como el pico Teufelsegg debajo del Weisskugel/Palla Bianca (3.738 m), caminando durante horas con esquís, pieles de esquí y mochilas cargadas con equipo. Un equipo también estuvo acompañado por técnicos que llevaban el mismo tipo de sensor que el montado en el avión para corroborar aún más las mediciones desde tierra.

En los próximos meses, el equipo de investigación cotejará los resultados de las mediciones y probará si la tecnología está lo suficientemente madura como para instalarse en un satélite y volverse operativa.

“A la luz de la crisis climática que está haciendo del agua un bien cada vez más escaso y preciado, calcular cuidadosamente la presencia de nieve, especialmente en altitudes elevadas, será cada vez más importante para estimar con mayor precisión la disponibilidad de agua para la temporada de verano y, como tal, , brindar apoyo a quienes deben administrar este recurso”, concluye Marin.