No solo agua. Encélado también detona sílice en el espacio
4 min readEn las profundidades de la superficie helada de Encélado, la luna de Saturno, está sucediendo algo que arroja partículas de sílice helada al espacio. Eventualmente terminan en el anillo E de Saturno. Los científicos planetarios sabían que esto estaba sucediendo, pero no tenían una buena explicación de por qué o cómo. Ahora lo hacen.
Un nuevo estudio realizado por un equipo de la Universidad de California en Los Ángeles ofrece algunas respuestas. Su trabajo muestra que el calentamiento de las mareas en el núcleo rocoso de Encelado crea corrientes (o flujos) que transportan sílice. Luego, probablemente sea liberado por los respiraderos hidrotermales en el mar abierto en el transcurso de unos pocos meses.
“Nuestra investigación muestra que estos flujos son lo suficientemente fuertes como para recoger material del lecho marino y llevarlo a la capa de hielo que separa el océano del vacío del espacio”, dijo Ashley Schoenfeld, estudiante de doctorado de la UCLA. “Las fracturas en forma de tigre que atraviesan la capa de hielo en este océano subterráneo pueden actuar como conductos directos para que los materiales capturados sean lanzados al espacio. Enceladus nos da muestras gratuitas de lo que se encuentra en las profundidades”.
¿Por qué Encelado vomita sus secretos?
Los datos de las misiones que han visitado el sistema de Saturno continúan revelando sorpresas sobre las lunas de Saturno. Ahora sabemos que Encelado es un mundo oceánico, por ejemplo. Esto se debe a que contiene un gran volumen de agua líquida, en su mayoría encerrada bajo la superficie helada. La superficie en sí es extremadamente reflectante y tiene grietas que permiten que fuentes de partículas heladas escapen al espacio. Estas llamadas “bandas de tigre” proporcionan un punto de salida para la sílice helada.
Estas partículas comienzan en el lecho marino muy por debajo de la superficie. Las fuerzas de marea que se apoderan de Encelado bajo la fuerte gravedad de Saturno deforman esta pequeña luna. Esto crea fricción tanto en la superficie como en el núcleo rocoso debajo del océano. Esto crea corrientes en el océano acuático.
La actividad hidrotermal juega un papel dentro de Enceladus
Aunque la misión Voyager reveló por primera vez la extraña superficie de Encelado, no fue hasta que Cassini realizó sus estudios a largo plazo que los científicos planetarios descubrieron las columnas que brotaban de las rayas de tigre. La nave espacial midió grandes cantidades de gas hidrógeno en estas columnas. Esta es una evidencia bastante fuerte de la actividad hidrotermal en el fondo del océano.
El calentamiento hidrotermal en la Tierra ocurre cerca de lugares volcánicamente activos bajo el mar, especialmente en las dorsales oceánicas. Aquí es donde las placas tectónicas se separan. Esta acción permite que el material volcánico entre en erupción desde abajo y sobrecaliente el agua. En Enceladus, la fricción causada por el calentamiento de las mareas crea puntos calientes que alimentan las corrientes que transportan partículas de sílice al espacio.
El equipo de UCLA dirigido por Schoenfeld creó un modelo para simular este proceso. También les permitió estimar un marco de tiempo para ello. Su modelo también explica por qué las corrientes transportan otros materiales a la superficie además de la sílice. “Nuestro modelo brinda más apoyo a la idea de que la turbulencia convectiva en el océano transporta eficientemente nutrientes vitales desde el fondo marino hasta la capa de hielo”, dijo la segunda autora Emily Hawkins, exalumna de UCLA que ahora es profesora asistente de física en la Universidad Loyola Marymount.
Por supuesto, la presencia de calor y agua plantea la cuestión de si Encelado es hospitalario para la vida. En la Tierra, las fuentes hidrotermales albergan una increíble variedad de formas de vida. Queda para futuras misiones en Enceladus identificar esto. Podrían estudiar lugares dentro de esta luna para ver si podría albergar vida. Estos esfuerzos requerirían que los módulos de aterrizaje recopilen más información tanto sobre el hielo como en las profundidades del océano subterráneo.
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