Monstruo marino de la era de los dinosaurios encontrado en una remota isla ártica

Reconstrucción del primer ictiosaurio y del ecosistema de 250 millones de años descubierto en Spitsbergen. Crédito: Ilustración de Esther van Hulsen

Durante casi 190 años, los científicos han investigado los orígenes de los antiguos reptiles marinos de la era de los dinosaurios. Hoy, un equipo de paleontólogos suecos y noruegos descubrió los restos del ictiosaurio o “pez lagarto” más antiguo conocido en la remota isla ártica de Spitsbergen.

Los ictiosaurios eran un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han recuperado en todo el mundo. Estuvieron entre los primeros animales terrestres en adaptarse a la vida en alta mar y desarrollaron una forma de cuerpo “similar a un pez” similar a las ballenas modernas. Los ictiosaurios estaban en la parte superior de la cadena alimentaria en los océanos, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra y dominaban los hábitats marinos durante más de 160 millones de años.

Imagen de tomografía computarizada y sección transversal que muestra la estructura ósea interna de las vértebras del primer ictiosaurio. Crédito: Øyvind Hammer y Jørn Hurum

Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en alta mar después de la extinción masiva del Pérmico tardío que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la era de los dinosaurios hace casi 252 millones de años. Según la historia, los reptiles terrestres con patas móviles invadieron ambientes costeros poco profundos para aprovechar los nichos de depredadores marinos que quedaron vacantes por este evento catastrófico. Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más eficientes para nadar y finalmente modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma de cuerpo “similar a un pez” y comenzaron a dar a luz crías vivas. por lo tanto, cortando su vínculo final con la tierra al no necesitar aterrizar para poner huevos.

Los nuevos fósiles descubiertos en Spitsbergen ahora revisan esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo.

Cerca de las cabañas de caza en la costa sur del Icefjord en el oeste de Spitsbergen, el Valle de las Flores atraviesa montañas cubiertas de nieve y expone capas de rocas que alguna vez fueron lodo en el fondo del mar hace unos 250 millones de años. Un río de caudal rápido alimentado por la nieve derretida erosionó la lutita para revelar cantos rodados de piedra caliza llamados concreciones. Estos se formaron a partir de sedimentos calcáreos que se depositaron alrededor de restos de animales en descomposición en el antiguo lecho marino, preservándolos luego con un espectacular detalle tridimensional. Los paleontólogos ahora buscan estas concreciones para examinar las huellas fósiles de criaturas marinas muertas hace mucho tiempo.

Rocas fosilíferas de Spitsbergen que produjeron los primeros restos de ictiosaurio. Crédito: Benjamin Kear

Durante una expedición en 2014, se recolectó una gran cantidad de concreciones en el Valle de las Flores y se devolvieron al Museo de Historia Natural de[{” attribute=””>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053