Maurice Hilleman, el gigante de la medicina que fue el creador de vacunas más rápido de la historia.

La pandemia de covid-19 nos ha llevado a preguntarnos: ¿cuánto tiempo lleva crear una vacuna?

No hay una respuesta correcta, pero sabemos que la que más rápidamente se desarrolló fue el trabajo de un hombre del que probablemente nunca hayas oído hablar, a pesar de ser una inspiración para los fabricantes de vacunas de hoy.

El Dr. Maurice Hilleman creó 40 vacunas animales y humanas, y de las 14 que se administran habitualmente a los niños, nueve fueron creadas o desarrolladas por él.

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Hilleman era un personaje duro e impulsivo, conocido por su mente brillante, su lealtad a su equipo y su lenguaje vulgar. Su amigo, el Dr. Antony Fauci, lo describió como “un gruñón adorable”.

Pero también era un padre amoroso y fue su hija Jeryl Lynn quien, cuando tenía 5 años, lo ayudó involuntariamente a desarrollar su vacuna contra las paperas en un tiempo récord.

“Mi padre tenía una lista de enfermedades que sentía que debían abordarse”, dijo a la BBC.

Con la muerte cerca

Había nacido en 1919 durante la pandemia de gripe española, en la zona rural de Montana, Estados Unidos.

“Era el menor de nueve hijos. Su madre y su hermana gemela murieron al nacer. Él apenas logró sobrevivir a ese período de la infancia recién nacida”, dice su hija.

“Fue criado por su tía y tío que vivían al lado. La familia era muy pobre. Tuvieron que lidiar con climas muy difíciles, períodos de sequía, inundaciones, frío extremo. Uno de sus hermanos murió de apendicitis”.

“La mortalidad estaba constantemente a su alrededor., y creo que eso creó parte del impulso y el deseo de ser útil que mantuvo durante toda su vida. “

Primeras vacunas

El primer trabajo de Hilleman fue en los grandes almacenes locales. Pero sus hermanos lo persuadieron para postularse a la Universidad Estatal de Montana. Y después de graduarse en microbiología con las mejores calificaciones de su año, se mudó a Chicago para estudiar un doctorado.

“Eso era muy raro en ese momento en su área. Estaba becado pero no tenía dinero. Su dieta consistía en un Pancho un día “, dice Jeryl Lynn.

Su tesis doctoral fue innovadora. En 1944, con solo 25 años, Hilleman demostró que la clamidia no era un virus sino una bacteria que podría tratarse con antibióticos.

Rechazó una carrera en la academia para trabajar para una compañía farmacéutica y el ejército de los EE. UU.

Desarrolló una vacuna para la encefalitis japonesa., un virus que causa daño cerebral. Y mostró cómo los virus de la gripe mutan cada año, evitando una pandemia al actualizar una vacuna.

En lugar de amor, conocimiento

Cuando nació su hija Jeryl Lynn, Hilleman ya había ayudado a salvar millones de vidas.

“Al crecer y realmente durante la mayor parte de su vida, mi padre trabajó para Merck, la gran compañía farmacéutica, y podía contar con que él estuviera en casa para cenar todas las noches”.

“Tuvimos buenas conversaciones durante la cena y luego lavamos los platos y él fue a su estudio; yo entraba y salía de allí todo el tiempo y él siempre se detenía y se tomaba el tiempo para mí, ¡pero siguió trabajando!”

En 1963, cuando tenía cinco años, Jeryl Lynn se despertó en medio de la noche porque no se sentía bien.

Describió lo que estaba sintiendo y, para su sorpresa, Hilleman no hizo lo que esperaba.

“En lugar de, no sé, dándome un vaso de agua y volviendo a la cama con amor, sacó el Manual Merck, un excelente compendio sobre enfermedades para buscar los síntomas de la enfermedad”.

Después de acostarla, Hilleman tomó medidas.

“Corrió al laboratorio en medio de la noche y regresó a casa con un hisopo y una placa de Petri.“.

Siguiente paso, tomó una muestra de la mucosidad en su garganta.

Las paperas indicadas

Estaba seguro de que Jeryl Lynn tenía paperas. Lo que no sabía era qué cepa. Algunas formas de paperas son relativamente inofensivas. Otros infectan el cerebro y la médula espinal, causando meningitis e incluso pérdida de audición.

“Fue afortunado o fortuito que este hombre, probablemente el mayor creador de vacunas del mundo, tuviera una hija infectada con una cepa de paperas que no era particularmente susceptible de infectar el cerebro y la médula espinal, así que cuando hizo la vacuna terminó siendo notablemente seguro “, dijo a la BBC Paul Offit, profesor de pediatría y vacunación de la Universidad de Pensilvania.

“Solía ​​bromear diciendo que era prueba de lo buena que era una hija que incluso Me las arreglé para enfermarme de la manera correcta, porque el virus tenía las propiedades que quería. Creció en la placa de Petri y cumplió con sus especificaciones “, dice Jeryl Lynn.

Debido a que Hilleman trabajaba en la industria, tenía los recursos para desarrollar, probar y producir en masa la vacuna.

“Estuvo apasionadamente involucrado en todo el proceso. Hay mucha coordinación para poder entregar una vacuna a los médicos, y mi padre dirigió el proyecto hasta el final”.

En un dos por tres

En la década de 1960, los ensayos clínicos fueron más pequeños y rápidos, con menos regulación. El virus fue probado en 1966 y aprobado un año después. En otras palabras, el proceso duró 4 años.

Llamaron a la cepa del virus utilizada en la vacuna como Jeryl Lynn y su hermana pequeña Kirsten fue una de las primeras en ser inoculadas.

Hilleman combinó su vacuna contra las paperas con las que desarrolló contra el sarampión y la rubéola para producir el Vacuna MMR o vacuna MMR (también conocido como SPR y SRP), para inmunizar contra estas tres enfermedades.

Y aunque las paperas son la vacuna de desarrollo más rápido, es solo una de las docenas producidas por Hilleman.

“¿Cómo hizo lo que hizo? Siempre tenía razón … suena tan imposible, pero el hecho es que es verdad”, exclama Offit, quien trabajó con él en los años 80 y 90.

“Nunca estuvo satisfecho; cuando hizo una vacuna, era solo una cosa que podía tachar de su lista”.

“Dijo que cuando construyó cercas en Montana, se tomaron un descanso por la tarde, todos se sentaron y bebieron agua. Cuando terminaron, comenzaron de nuevo y continuaron haciéndolo día tras día”.

“También concibió su trabajo con las vacunas. Su objetivo, aunque imposible, era intentar eliminar cualquier enfermedad infecciosa que pueda causar que un niño sufra o sea hospitalizado o muera“.

Trabajar con él, dice Offit, fue difícil.

“Tenía su manera de hacer las cosas y así era como debía ser. Era muy leal a quienes trabajaban para él, pero esperaba que trabajaran tan duro como lo hizo, lo que era prácticamente imposible”.

“Nunca he conocido a nadie que fuera broncearse Listo y tambien asi grosero. Hasta el punto de que el farmacéutico Merck quería darle este curso de capacitación sobre sensibilidad, pero se negó a decir: ‘¿Que es esto? ¿Uno yescuela parroquial?‘”.

El Dr. Offit espera que el récord de su viejo amigo como el fabricante de vacunas más rápido pronto se rompa. Él es parte de un equipo que trabaja para desarrollar una vacuna covid-19.

“Desearía estar vivo hoy porque si lo estuviera, señalaría una vacuna y diría: ‘este es el camino a seguir’ … y estaría bien, como siempre“.

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