Marte brilla alto en el cielo del Reino Unido

En la primera parte de diciembre, los observadores del hemisferio norte disfrutarán de su mejor vista de Marte hasta la década de 2030. El Planeta Rojo estará alto en el cielo del Reino Unido y aparecerá más brillante que cualquier estrella.

Marte se describe a menudo como el planeta más parecido a la Tierra en el sistema solar, con paisajes desérticos, volcanes extintos, agua congelada en los casquetes polares y evidencia de mares e inundaciones desaparecidos hace mucho tiempo.

Hoy, el cuarto planeta desde el sol es un mundo frío y duro, con una atmósfera delgada de dióxido de carbono, temperaturas de verano que alcanzan un máximo de 20 grados centígrados, y el invierno en los polos que bajan a -130 grados centígrados. A pesar de esto, Marte sigue fascinando a los astrónomos y científicos planetarios, quienes lo consideran uno de los lugares del sistema solar donde pudo haber surgido vida y aún puede estar presente.

Marte tiene solo la mitad del tamaño de la Tierra y solo se acerca a nosotros cada 26 meses. Estos momentos son cuando Marte está opuesto al sol en el cielo, en lo que se denominan oposiciones, y brindan las mejores perspectivas para que los astrónomos en tierra vean el planeta.

Este año, la oposición tendrá lugar el 8 de diciembre y, durante todo el mes, Marte estará a poco más de 81 millones de kilómetros. Marte tendrá una magnitud visual de -1,9, lo que lo hará más brillante que cualquier estrella excepto el Sol, y será inconfundible por delante de las estrellas de Tauro, Reino Unido, por encima del patrón invernal familiar de Orión.

La órbita elíptica de Marte significa que algunas oposiciones son mejores que otras, y durante el resto de esta década el planeta estará más lejos que este mes. No estará más cerca de la Tierra hasta 2033, y no será hasta 2037 cuando el planeta esté tan bien posicionado en el cielo del Reino Unido.

A través de un telescopio, Marte tendrá un disco de 17 segundos de arco de diámetro (1 segundo de arco equivale a 1/3600 de grado). Todavía es bastante pequeño, pero con paciencia, los observadores cuidadosos podrán ver los casquetes polares y las marcas oscuras en su superficie.

El 8 de diciembre hay un espectáculo adicional, cuando la luna pasa junto al planeta. Desde Londres, Marte estará en el cielo occidental cuando la Luna comience a cubrirlo alrededor de las 04:58 GMT, y el planeta reaparecerá a las 05:59 GMT (los tiempos varían según la ubicación). Esta es una gran oportunidad para que los astrofotógrafos capturen imágenes del disco rojo de Marte junto al superficie lunar.

En este momento, Marte también está siendo estudiado por una flotilla de naves espaciales. La NASA, la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial China y los Emiratos Árabes Unidos tienen naves espaciales que estudian el planeta desde la órbita, rovers dando vueltas alrededor de su superficie e incluso el primer helicóptero que realiza vuelos cortos en el cielo marciano.