Los gigantes marinos del Jurásico eran dos veces más grandes que una orca, según un estudio

El descubrimiento casual de grandes especímenes fósiles en un cajón de un museo ha llevado a los investigadores a concluir que hubo un reptil marino gigante llamado pliosaurio nadando en los mares hace 152 millones de años, según un estudio reciente.

Los hallazgos del período Jurásico tardío, aunque fragmentarios, sugieren que el pliosaurio tenía aproximadamente el doble del tamaño de una orca, y acerca al autor principal del estudio, David Martill, un paso más cerca de la redención. Esto se debe a lo que muchos investigadores consideraron afirmaciones inexactas que hizo sobre el tamaño de otro pliosaurio en la serie documental de televisión de la BBC de 1999 “Walking With Dinosaurs”.

Uno de los episodios “mostró un Liopleurodon de 25 metros de largo”, que “causó un acalorado debate… ya que se pensaba que había sido exagerado y probablemente había alcanzado la altura adulta por poco más de seis metros de largo”. de acuerdo a Comunicado de prensa a proposito el estudio actualpublicado el 10 de mayo en la revista Proceedings of the Association of Geologists.

Martill, quien fue consultor del episodio y actualmente es profesor en la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, dijo que se equivocó de tamaño.

“Basé mis cálculos en evidencia fragmentaria que sugería que un Liopleurodon podría alcanzar una longitud de 25 metros, pero la evidencia era escasa y causó mucha controversia en ese momento”, dijo en un comunicado. “Ahora tenemos evidencia mucho más confiable después del descubrimiento casual de cuatro (vértebras) enormes”.

“ANIMALES MUY MIEDOSOS”

Martill encontró recientemente una de estas vértebras en un cajón de fósiles en el Museo Hall del Condado de Abingdon en Inglaterra, y luego se enteró de que el curador tenía tres más en la tienda. Las vértebras eran grandes, con un ancho máximo de 269 milímetros (10,5 pulgadas), una altura máxima de 222 milímetros (8,7 pulgadas) y una longitud máxima de 103 milímetros (4 pulgadas).

Debido al tamaño de las vértebras y las comparaciones con otros fósiles de otras especies de los períodos Jurásico Medio y Cretácico Inferior, los investigadores concluyeron que estaban estrechamente relacionados con los pliosaurios o una especie similar pero no descrita, según el estudio.

Los análisis topográficos mostraron que el reptil podría haber alcanzado entre 9,8 y 14,4 metros (aproximadamente entre 32 y 47 pies) de largo, escribieron los autores.

“Aunque todavía no estamos a la altura de las afirmaciones hechas sobre Liopleurodon en la icónica serie de televisión de la BBC ‘Walking with Dinosaurs'”, agregó Martill, “no me sorprendería si algún día encontráramos pruebas claras de que esta monstruosa especie era aún más grande”. “

Adam S. Smith, curador de ciencias naturales en el Museo de Historia Natural de Nottingham, Wollaton Hall, estuvo de acuerdo.

“No se puede descartar que los pliosaurios superaran los 15 metros de longitud”, dijo Smith por correo electrónico. Sin embargo, advirtió que un aumento en la longitud corresponde a un “aumento exponencial en el volumen… colocando un límite biológico sobre cuánto podrían crecer los pliosaurios”. Smith no participó en el estudio.

Los pliosaurios eran “un grupo de grandes reptiles marinos carnívoros caracterizados por cabezas masivas, cuellos cortos y cuerpos aerodinámicos en forma de lágrima”, según Britannica. Cuatro grandes aletas ayudaron a impulsar criaturas antiguas a través de los mares. Los pliosaurios eran similares a los plesiosaurios, sus parientes del orden Plesiosauria, pero tenían cabezas más grandes y alargadas y cuellos más cortos.

“Sabemos que estos pliosaurios eran animales muy temibles que nadaban en los mares que cubrían Oxfordshire hace 145 a 152 millones de años”, dijo Martill. “Tenían cráneos masivos con enormes dientes que sobresalían como dagas, tan grandes, si no más grandes que un T. rex, y ciertamente más poderosos.

“Estaban en la parte superior de la cadena alimentaria marina y probablemente comieron ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo y posiblemente incluso cocodrilos de agua salada más pequeños, simplemente mordiéndolos por la mitad y arrancando pedazos”, dijo. “Sabemos que sacrificaron reptiles marinos más pequeños porque se pueden ver marcas de mordeduras en huesos de ictiosaurio en ejemplos que se exhiben en The Etches Collection en Dorset”.

LÍMITES DE TAMAÑO DE MONEDA

Valentin Fischer, profesor del departamento de geología de la Universidad de Lieja que no formó parte del estudio, calificó los resultados de “frágiles” porque la longitud de las vértebras cervicales -el tipo analizado por los autores- de los pliosaurios puede variar.

Sin embargo, otro experto pensó que las estimaciones no eran necesariamente malas.

“La escala aún depende de una mejor estimación utilizando los especímenes que conocemos”, dijo por correo electrónico Andrew Cuff, un paleontólogo con sede en el Reino Unido que no participó en el estudio. . “El autor de este estudio actual parece haber hecho un buen trabajo comparando especímenes y tratando de escalar los individuos fósiles más completos para que coincidan las vértebras recién descritas. Ya sea que los 14,4 m sean realistas o tal vez demasiado grandes, se necesitará más información completa”. especímenes para confirmar con seguridad, pero no me sorprendería si un pliosaurio tan grande nadara en los mares del Jurásico.

Las vértebras se descubrieron originalmente durante las excavaciones en Warren Farm en el valle del Támesis cerca de Abingdon en Oxfordshire, y provienen de la formación de arcilla Kimmeridge, según el estudio.

“Este tipo de descubrimiento nos recuerda que hubo animales asombrosos en el pasado”, dijo Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol en el Reino Unido, por correo electrónico. Benton no participó en el estudio. “Aquí hay un reptil marino del tamaño de un cachalote, y hoy no hay nada parecido”.