Los fuertes terremotos de supercorte son más comunes de lo que se pensaba

Según un estudio realizado por geofísicos de UCLA y publicado hoy dentro geociencia de la naturaleza.

Los científicos analizaron todos los terremotos de deslizamiento de magnitud 6,7 o más en todo el mundo desde el año 2000 (hubo 87 en total) e identificaron 12 como de tipo supercizalla, o alrededor del 14 %. (Cuatro de estos terremotos no habían sido reportados previamente).

Este porcentaje es más del doble de lo que esperaban los científicos; hasta ahora, menos del 6% de los terremotos de deslizamiento han sido identificados como súper cortantes.

Los terremotos de deslizamiento ocurren cuando los bordes de dos placas tectónicas se frotan lateralmente. Los terremotos de supercorte son un subtipo de este grupo que ocurre cuando las fallas debajo de la superficie se rompen más rápido que las ondas de corte (ondas sísmicas que sacuden el suelo de un lado a otro) que pueden viajar a través de la roca. El efecto captura la energía que luego se libera violentamente; el efecto se puede comparar con un detonación supersónica.

Como resultado, los terremotos de supercizalla tienden a causar más sacudidas y son potencialmente más destructivos que otros terremotos de la misma magnitud.

“Cuando un avión vuela más rápido de lo que el sonido puede viajar por el aire, se forma un cono de ondas de sonido reprimidas frente al avión y cuando lo alcanza, lo escuchamos de repente”, dijo Lingsen Meng, Leon y Joanne VC de UCLA. Knopoff Profesor de Física y Geofísica, y autor correspondiente del artículo. “Los terremotos de súper cizalla son potencialmente más destructivos que otros tipos de terremotos porque son más eficientes para generar ondas sísmicas, con más sacudidas, lo que podría causar más daño”.

La investigación también encontró que los terremotos de supercizalla ocurren con tanta frecuencia bajo los océanos como en tierra, y es más probable que ocurran a lo largo de fallas de deslizamiento, como la falla de San Andrés en California.

Los resultados sugieren que los esfuerzos de planificación de desastres deben considerar si las fallas cercanas son capaces de producir terremotos de súper cizalla y, de ser así, tomar medidas para prepararse para un nivel más alto de sacudidas y daños potenciales que los que podrían causar los terremotos sin súper cizalla.

Meng dijo que la razón por la que se han encontrado relativamente pocos terremotos de supercizalla es que los investigadores estudian principalmente los terremotos en tierra.

Los coautores del artículo son los estudiantes de doctorado de UCLA Han Bao y Liuwei Xu de UCLA y Jean-Paul Ampuero, investigador principal de la Université Côte d’Azur en Niza, Francia.

Los científicos utilizaron un método llamado retroproyección para determinar la dirección desde la que llegaron las ondas sísmicas para inferir qué tan rápido se mueve un terremoto a lo largo del defecto. La técnica aplica un algoritmo para analizar los cortos retrasos entre las ondas sísmicas cuando son detectadas por un grupo de sensores. El método es similar a cómo uno puede ubicar a una persona al rastrear las señales que envía su teléfono inteligente a las torres de telefonía celular.

Los datos revelaron que los terremotos de supercizalla tienden a ocurrir en fallas de deslizamiento de rumbo maduras, en las que los bordes de dos placas continentales rozan lateralmente entre sí. En una falla madura, esta acción ha estado ocurriendo el tiempo suficiente para crear un área de roca dañada que actúa como una barrera alrededor de la falla, ralentizando o bloqueando la propagación de las ondas sísmicas y concentrando su energía.

Ampuero dijo que los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender mejor lo que se necesita para que una falla produzca los tipos de rupturas que conducen a terremotos de gran cizalladura.

En el siglo pasado, ocurrió al menos un gran terremoto de supercizalla en California: en 1979, un terremoto de magnitud 6.5 en la región del Valle Imperial del sur de California hirió a personas en lugares tan lejanos como México y causó grandes daños a los sistemas de riego. Y, aunque es anterior al seguimiento científico, el terremoto de 1906 que causó grandes daños en San Francisco probablemente también cayó en la categoría de supercizalla.

No todos los terremotos de supercizalla son igualmente desastrosos. La forma de la falla, las rocas que la rodean y otros factores pueden afectar la propagación de las ondas sísmicas y limitar la acumulación de energía. Las fallas de flexión tienden a desacelerar, desviar o absorber las ondas sísmicas, mientras que las fallas rectas les permiten fluir libremente.

En un estudio previo, el grupo de investigación de Meng identificó el catastrófico terremoto de magnitud 7,5 que sacudió la isla indonesia de Sulawesi en 2018 como un evento de supercizalla. El terremoto y posterior tsunami mataron al menos a 4.000 personas. A pesar de la curva de Indonesia terremoto falla, el terrible daño ocurrió porque la falla se movió más rápido que cualquier cosa registrada previamente y la energía de los temblores anteriores probablemente se almacenó en las rocas, esperando un momento para entrar en erupción, dijo Meng.

Afortunadamente, Meng dijo que los terremotos de súper cizalla en el océano son menos probables que los terremotos que hacen que el lecho marino se desplace verticalmente para producir tsunamis.

La falla de San Andrés, por otro lado, es mayormente recta y podría romperse incluso de manera más explosiva que el terremoto de Sulawesi.