Los dinosaurios invadieron el planeta en medio de un clima frío al que otros reptiles no pudieron sobrevivir hace 200 millones de años, según un estudio

Una extinción masiva hace unos 202 millones de años que acabó con los grandes reptiles de la época, coincidiendo con una serie de repentinos escalofríos globales, allanó el camino para que los dinosaurios se apoderaran del planeta, según ha descubierto un nuevo estudio.

La investigación, basada en excavaciones recientes en el desierto remoto de la cuenca Junggar en el noroeste de China, encontró la primera evidencia física de que durante el período Triásico (hace 252 millones a 201 millones de años), las especies de dinosaurios de la época -un grupo menor relegado a las regiones polares – experimentaron regularmente condiciones de congelación.

«Los dinosaurios estuvieron allí durante el Triásico bajo el radar todo el tiempo. La clave de su eventual dominio fue muy simple. No lo estaban», dijo el autor principal del estudio, Paul Olsen, de la Universidad de Columbia.

En un estudio publicado la semana pasada en el Iniciar sesión Los científicos progresanLos científicos han analizado huellas fósiles de dinosaurios, así como extraños fragmentos de rocas que solo podrían haber sido depositados por el hielo.

Señalaron que las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico durante el Triásico y durante la mayor parte del Jurásico oscilaron en 2000 partes por millón o más, cinco veces los niveles actuales, con temperaturas probablemente intensas.

Los polos norte y sur de la Tierra probablemente estaban libres de casquetes polares en este punto, con excavaciones paleontológicas que muestran que los bosques de frondosas crecieron en estas regiones polares durante este tiempo.

Luego, durante un breve período geológico de alrededor de un millón de años al final del Triásico, la evidencia reportada en estudios previos apunta a una extinción masiva de más de las tres cuartas partes de todas las especies terrestres y marinas del planeta, incluidas las criaturas con caparazón, corales y reptiles de todos los tamaños.

Si bien la investigación apunta a la supervivencia de los animales que habitan en madrigueras, como las tortugas y algunos de los primeros mamíferos, los científicos no están seguros de qué sucedió exactamente.

Muchos científicos sospechan que las extinciones están relacionadas con una serie de erupciones volcánicas masivas que podrían haber durado cientos de años seguidos.

Los investigadores sospechan que las erupciones podrían haber provocado que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se dispararan más allá de sus niveles ya altos, causando picos de temperatura mortales en la tierra y haciendo que las aguas del océano sean demasiado ácidas para que sobrevivan muchas criaturas.

Estudios anteriores también han demostrado que alrededor de este tiempo el supercontinente Pangea comenzó a dividirse, abriendo lo que ahora es el Océano Atlántico y separando lo que ahora es América de Europa, África y el sur de Asia.

El nuevo estudio encuentra la posibilidad de un tercer factor.

Los científicos dicen que los aerosoles de azufre liberados durante las fases más feroces de las erupciones desviaron tanta luz solar que causaron repetidos inviernos volcánicos globales que excedieron los altos niveles de gases de efecto invernadero.

Esos inviernos, dicen, pueden haber durado una década o más, e incluso los trópicos probablemente experimentaron condiciones de congelación, que finalmente mataron a los reptiles aislados.

Sin embargo, el estudio teoriza que los dinosaurios aislados y adaptados al frío podrían resistir.

Complementando esta teoría, los investigadores encontraron evidencia en forma de formaciones de arenisca y limolita de grano fino dejadas por los sedimentos en los fondos poco profundos de los antiguos lagos en la cuenca Junggar, que en el momento de la extinción estaban muy por encima del círculo polar ártico.

Los sedimentos, según los científicos, se formaron hace 206 millones de años durante el Triásico tardío, por extinción masiva y más allá.

Los investigadores también encontraron abundantes guijarros en el sitio hasta aproximadamente 1,5 cm a través de los cuales dijeron que los guijarros «no tenían razón para estar allí».

La única explicación plausible para los guijarros, dicen los científicos, es que eran desechos glaciales (IRD).

Según los investigadores, los IRD se crean cuando se forma hielo contra una masa de tierra costera e incorpora piezas de roca subyacente.

Dicen que los guijarros probablemente se recogieron durante el invierno, cuando las aguas del lago se congelaron a lo largo de las orillas de guijarros, y cuando volvió el clima cálido, es posible que trozos de hielo flotaran junto con muestras de los guijarros y luego los dejaran caer. .

«Muestra que estas áreas se congelaron regularmente y que a los dinosaurios les fue muy bien», dijo el coautor del estudio, Dennis Kent.

“Episodios invernales severos durante las erupciones volcánicas pueden haber traído temperaturas bajo cero a los trópicos, donde parecen haber ocurrido numerosas extinciones de vertebrados grandes, desnudos y sin plumas. Si bien nuestros amigos de plumas finas se han aclimatado a temperaturas más frías en latitudes más altas, ha ido bien”, agregó el Dr. Kent.

Contrariamente a la suposición generalizada de que los dinosaurios vivían principalmente en exuberantes selvas tropicales, la nueva investigación muestra que las latitudes más altas donde vivían algunos dinosaurios se habrían congelado e incluso cubierto de hielo durante ciertas partes del año.

“Resulta que los dinosaurios que vivían en latitudes altas ya tenían abrigos de invierno [while] muchos de sus competidores del Triásico se extinguieron”, dijo Stephen Brusatte, otro coautor del estudio.

«Esta es la primera evidencia detallada de altas paleolatitudes, la primera evidencia en los últimos 10 millones de años del período Triásico y la primera evidencia de condiciones verdaderamente glaciales», dijo Randall Irmis, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah. ha dicho.

«La gente solía pensar que era una época en la que todo el mundo estaba caliente y húmedo, pero ese no era el caso», dijo el Dr. Irmis.