Las plantas parecen automedicarse produciendo su propia aspirina cuando están estresadas

Es posible que te encuentres buscando un analgésico para el dolor de cabeza, y parece que las plantas hacen algo similar: cuando están estresadas por los peligros que las rodean, las plantas pueden producir su propia aspirina.

Un nuevo estudio analiza más de cerca este mecanismo particular de autodefensa en las plantas y cómo se regula la producción del metabolito activo de la aspirina, el ácido salicílico.

Mientras que el ácido salicílico ha sido utilizado por los humanos durante siglos como tratamiento para el dolor y la inflamación, en las plantas juega un papel fundamental en la señalización, regulación y defensa contra patógenos.

Producido en los cloroplastos (los diminutos organelos verdes donde se lleva a cabo el proceso de fotosíntesis se realiza), generalmente se genera en respuesta al estrés.

“Es como si las plantas usaran un analgésico para los dolores, como nosotros”, dice la bióloga de plantas Wilhelmina van de Ven de la Universidad de California, Riverside (UCR).

Para comprender mejor la compleja cadena de reacciones por las que pasan las plantas cuando están estresadas, van de Ven y su equipo realizaron análisis bioquímicos en plantas mutadas para bloquear los efectos de las principales vías de señalización del estrés.

Las tensiones ambientales producen especies de oxígeno reactivas (ROS) en todos los organismos vivos. Un ejemplo con el que puede estar familiarizado son las quemaduras solares en la piel si pasa demasiado tiempo bajo la luz solar directa sin protector solar.

En el caso de las plantas, estos estreses incluyen plagas de insectos, sequía y calor excesivo. Si bien los niveles altos de ROS en las plantas pueden ser letales, las cantidades más pequeñas tienen una característica de seguridad importante, por lo que la regulación es esencial.

Los investigadores utilizaron berro o Arabidopsis como planta modelo para experimentos. Se centraron en una molécula de alerta temprana llamada MEcPP, que también se ha observado en bacterias y malaria parásitos

Parece que cuando MEcPP se acumula en una planta, desencadena una reacción y respuesta química, que incluye ácido salicílico.

Este conocimiento podría ayudarnos a modificar las plantas para que sean más resistentes a los peligros ambientales en el futuro.

“A niveles no letales, las ROS son como una llamada de emergencia a la acción, que permite la producción de hormonas protectoras como el ácido salicílico”, dice el genetista de plantas Jin-Zheng Wang de la UCR. “ROS es una espada de doble filo”.

“Nos gustaría poder utilizar los conocimientos adquiridos para mejorar la resistencia de los cultivos. Esto será crucial para el suministro de alimentos en nuestro mundo cada vez más cálido y brillante.

Todavía hay mucho que no sabemos sobre la molécula MEcPP y su función, pero comprender cómo funciona este mecanismo podría ayudar a los científicos a aprovecharlo para sus propios fines: producir plantas que sean más capaces de hacer frente al estrés y las limitaciones.

Sabemos que las plantas, al igual que los animales, están bajo una presión cada vez mayor por el calentamiento global, y no está claro cuántas especies podrán sobrevivir a medida que las temperaturas promedio continúan aumentando.

Como señalan los investigadores, las tensiones examinadas en este estudio (respuestas al calor intenso, la luz solar constante y la falta de agua) las están experimentando las plantas de todo el mundo en este momento… y, por supuesto, si las plantas están en problemas, así somos nosotros.

“Estos impactos van más allá de nuestra alimentación”, dice el bioquímico molecular Katayoon Dehesh de la UCR.

“Las plantas purifican nuestro aire al secuestrar dióxido de carbono, nos brindan sombra y proporcionan un hábitat para muchos animales. Los beneficios de impulsar su supervivencia son exponenciales”.

La investigación ha sido publicada en Los científicos progresan.