Un nuevo estudio afirma que las enanas blancas, los restos estelares de estrellas muertas hace mucho tiempo, «parecen más pequeñas de lo que realmente son».
Utilizando datos del telescopio espacial Hubble, los astrónomos han descubierto la primera evidencia de que las enanas blancas pueden ralentizar la «tasa de envejecimiento» al quemar hidrógeno en su superficie.
Los expertos compararon las enanas blancas frías en dos cúmulos estelares masivos: los cúmulos globulares M3 y M13.
Descubrieron que alrededor del 70 por ciento de todas las enanas blancas M13 tienen una capa exterior de hidrógeno, lo que les permite arder por más tiempo y, por lo tanto, enfriarse más lentamente.
Las enanas blancas son los remanentes increíblemente densos de estrellas del tamaño de un sol que han consumido su combustible nuclear y se han reducido al tamaño de la Tierra.
Aproximadamente el 98% de todas las estrellas del universo eventualmente se convierten en enanas blancas, incluido nuestro sol.
Según la Agencia Espacial Europea, el estudio desafía la visión dominante de las enanas blancas como estrellas inertes que se enfrían lentamente.
«Encontramos la primera evidencia observacional de que las enanas blancas pueden experimentar una actividad termonuclear estable. Fue una gran sorpresa, ya que va en contra de lo que es común», dijo el autor del estudio Jianxing. Chen, de la Universidad de Bolonia y el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica .
Las enanas blancas son comunes en el universo. Son estrellas que se enfrían lentamente y que se deshacen de sus capas externas en las últimas etapas de su vida.
El estudio de estas etapas de enfriamiento ayuda a los astrónomos a comprender no solo las enanas blancas, sino también sus primeras etapas.
Los investigadores observaron los grupos M3 y M13, que comparten muchas propiedades físicas, como la edad y el grado de elementos «metálicos» distintos del hidrógeno y el helio.
Pero los grupos de estrellas que eventualmente darán lugar a enanas blancas difieren en los dos grupos.
En particular, el color general de las estrellas en evolución conocido como rama horizontal es más azul en M13, lo que indica la presencia de un cúmulo de estrellas más cálido.
Juntos, esto convierte a M3 y M13 en un «laboratorio natural ideal» para probar qué tan fríos pueden llegar a ser diferentes grupos de enanas blancas.
«La notable calidad de nuestras observaciones del Hubble nos dio una visión completa de los cúmulos de estrellas de los dos cúmulos globulares», dijo Chen. «Realmente nos permitió comparar la evolución de las estrellas en M3 y M13».
Usando la cámara de campo amplio 3 del Hubble, el equipo observó M3 y M13 en longitudes de onda casi ultravioleta, lo que les permitió comparar más de 700 enanas blancas en los dos grupos.
Descubrieron que M3 contiene enanas blancas estándar que simplemente enfrían los núcleos estelares.
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El M13, por otro lado, tiene dos conjuntos de enanas blancas: las enanas blancas estándar y las que lograron adherirse a una capa exterior de hidrógeno, lo que les permite arder por más tiempo.
Al comparar sus resultados con las simulaciones por computadora de la evolución estelar en M13, el equipo descubrió que casi el 70% de las enanas blancas en M13 queman hidrógeno en sus superficies, lo que ralentiza su velocidad de enfriamiento.
Mientras tanto, M3 tiene enanas blancas de combustión lenta a una tasa «cero», según el autor del estudio, el profesor Francesco Ferraro, también de la Universidad de Bolonia y del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.
Este descubrimiento podría tener consecuencias en la forma en que los astrónomos miden la edad de las estrellas en la Vía Láctea.
Anteriormente, la evolución de las enanas blancas se basó en un proceso de enfriamiento predecible, según el equipo.
Esta relación relativamente directa entre la edad y la temperatura ha llevado a los astrónomos a utilizar la velocidad de enfriamiento de la enana blanca como un reloj natural para determinar la edad de los cúmulos estelares, especialmente los cúmulos globulares y abiertos.
Sin embargo, las enanas blancas que queman hidrógeno podrían hacer que estas estimaciones de edad sean inexactas hasta por mil millones de años, a menos que se utilicen otros métodos para envejecer los sistemas estelares.
El equipo de investigación ahora está estudiando otros cúmulos similares a M13 «para restringir las condiciones que hacen que las estrellas mantengan la delgada envoltura de hidrógeno que les permite envejecer lentamente».
El estudio fue publicado en la revista. Astronomía de la naturaleza.
Fuente: Daily Mail
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