Las esponjas “estornudan” para deshacerse de los desechos, escupiendo mucosidad al mar

Las esponjas se encuentran entre las criaturas más antiguas de la Tierra y juegan un papel vital en muchos ecosistemas submarinos. Una nueva investigación revela que las esponjas “estornudan” para limpiar sus canales de agua. Con cada estornudo, la esponja suelta una especie de moco que es comido por otros animales.

El estudio fue realizado por Niklas Kornder de la Universidad de Ámsterdam (UvA) y colegas, los resultados se publicaron hoy (10 de agosto de 2022) en la revista científica biología actual.

La evidencia fósil muestra que las esponjas datan de hace más de 650 millones de años, lo que las convierte en uno de los animales más antiguos de la tierra. A primera vista, pueden parecer criaturas simples, pero las esponjas juegan un papel clave en muchos ecosistemas submarinos. Se alimentan bombeando agua a través de una red de canales de entrada y salida en sus cuerpos, filtrando hasta miles de galones de agua de mar todos los días. Al perfeccionar este proceso, la esponja puede alimentarse de materia orgánica disuelta, una fuente de alimento inaccesible para la mayoría de las demás criaturas marinas.

Diferentes tipos de esponjas en el océano. A. Chondrilla caribensis (incrustante), b. Aplysina archeri (tubo), c. Verongula gigantea (jarrón), d. Xestospongia muta (barril). Crédito: Benjamin Müller

Comportamiento sorprendente

Después de alimentarse de materia orgánica disuelta, la esponja produce un portador de desechos similar a una mucosidad. “Se esperaba que los desechos se liberaran con el agua fluyendo a través de sus poros de salida”, dice Kornder. Para investigar esta teoría, los científicos tomaron muestras de esponjas de tubo púrpura y las colocaron en un acuario para recolectar moco. También colocaron una cámara para filmar un lapso de tiempo de la superficie de la esponja.

Al analizar las imágenes de video, los investigadores se sorprendieron mucho, comparte Kornder: “Cada tres a ocho horas, las esponjas se contraían y luego relajaban sus tejidos superficiales. Al principio pensamos que nuestra concentración estaba momentáneamente apagada, pero rápidamente nos dimos cuenta de que los animales estaban “estornudando”.

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Imágenes de lapso de tiempo de la esponja del Indo-Pacífico Chelonaplysilla sp. Crédito: Biología actual/Kornder et al.

Las imágenes revelaron que con cada estornudo, la mucosidad recolectada se libera y la esponja queda con una superficie limpia. Aunque el estornudo de la esponja se ha descrito anteriormente, generalmente se pensaba que era la forma en que la esponja regulaba el flujo de agua. Los lapsos de tiempo también mostraron que la mucosidad se evacuaba continuamente de las aberturas de entrada, no de las aberturas de salida, y se transportaba lentamente a lo largo de distintos caminos hasta los puntos centrales de recolección en las superficies de las esponjas.

Mientras buceaban en los océanos del Caribe, los científicos han visto muchas criaturas pequeñas alimentándose de la mucosidad rica en energía de las esponjas. Esto muestra directamente cómo la esponja beneficia a todo el ecosistema al usar la energía de la materia orgánica disuelta en el agua y convertirla en una fuente de alimento para ingresar a la cadena alimentaria.

un largo estornudo

“Un estornudo de esponja no es exactamente lo mismo que un estornudo humano, porque ese estornudo dura alrededor de media hora”, dice Kornder. “Pero de hecho son comparables, porque, tanto para las esponjas como para los humanos, el estornudo es un mecanismo para deshacerse de los desechos”.

Imágenes de lapso de tiempo de la enorme esponja tubular Aplysina. Crédito: Biología actual/Kornder et al.

Este tipo de comportamientos muestran la increíble flexibilidad de las esponjas para adaptarse a su entorno que les ha permitido prosperar durante más de 650 millones de años. El equipo planea continuar estudiando los estornudos de esponja.

“Al combinar la microscopía electrónica con estudios histológicos, queremos investigar el mecanismo subyacente”, dice Kornder. También incluirán más especies de esponjas.

Referencia: “Las esponjas estornudan mucosidad para eliminar partículas de desecho de los poros de entrada de agua de mar” por Niklas A. Kornder, Yuki Esser, Daniel Stoupin, Sally P. Leys, Benjamin Mueller, Mark JA Vermeij, Jef Huisman y Jasper M. de Goeij, agosto 10, 2022, biología actual.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.07.017