Las corrientes cambiantes podrían acelerar el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Oriental

Publicado el 4 de agosto de 2022 a las 15:22 por

La conversación

[By Laura Herraiz Borreguero, Alberto Naveira Garabato and Jess Melbourne-Thomas]

Las aguas más cálidas se dirigen hacia la capa de hielo de la Antártida Oriental, según nuestra nueva y alarmante investigación que revela un nuevo impulsor potencial del aumento del nivel del mar global.

La investigación, publicada hoy en Nature Climate Change, muestra que cambiar la circulación del agua en el Océano Austral podría comprometer la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Oriental. La capa de hielo, del tamaño de los Estados Unidos, es la más grande del mundo.

Los cambios en la circulación del agua son causados ​​por cambios en los patrones del viento y están relacionados con factores como el cambio climático. El calentamiento de las aguas y el aumento del nivel del mar resultantes pueden dañar la vida marina y amenazar los asentamientos humanos costeros.

Nuestros resultados subrayan la urgencia de limitar el calentamiento global a menos de 1,5 °C para evitar los daños climáticos más catastróficos.

Capas de hielo y cambio climático

Las capas de hielo incluyen hielo glacial que se ha acumulado a partir de la precipitación en la tierra. Cuando las capas se extienden desde la tierra y flotan en el océano, se denominan plataformas de hielo.

Es bien sabido que la capa de hielo de la Antártida Occidental se está derritiendo y contribuyendo al aumento del nivel del mar, pero hasta ahora, se sabía mucho menos sobre su contraparte oriental.

Nuestra investigación se ha centrado en una región conocida como la cuenca subglacial Aurora en el Océano Índico. Esta área de hielo marino congelado es parte de la capa de hielo de la Antártida Oriental.

Cómo responderá esta cuenca al cambio climático es una de las mayores incertidumbres en las proyecciones de aumento del nivel del mar de este siglo. Si la cuenca se derritiera por completo, el nivel global del mar aumentaría 5,1 metros.

Gran parte de la cuenca se encuentra por debajo del nivel del mar, lo que la hace particularmente susceptible al derretimiento de los océanos. Esto se debe a que el agua de mar profundo requiere temperaturas más bajas para congelarse que el agua de mar menos profunda.

Un mapa de la Antártida visto desde arriba, que revela la extensión de la capa de hielo. La cuenca subglacial Aurora se encuentra tierra adentro desde el glaciar Totten, que se ve en la parte inferior derecha. (Estudio de visualización científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA)

lo que encontramos

Hemos revisado 90 años de observaciones oceanográficas en la cuenca subglacial Aurora. Hemos visto un calentamiento inequívoco de los océanos a un ritmo de hasta 2-3 grados centígrados desde la primera mitad del siglo XX. Esto es equivalente a 0.1 a 0.4? grados por década.

La tendencia al calentamiento se ha triplicado desde la década de 1990, alcanzando una tasa de 0,3 a 0,9 grados cada década.

Entonces, ¿cómo se relaciona este calentamiento con el cambio climático? La respuesta se relaciona con un cinturón de fuertes vientos del oeste sobre el Océano Antártico. Desde la década de 1960, estos vientos se han desplazado hacia el sur hacia la Antártida durante los años en que el modo anular del sur, un factor climático, se encuentra en una fase positiva.

El fenómeno se ha atribuido en parte al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera. Como resultado, los vientos del oeste se acercan a la Antártida en verano, trayendo consigo agua tibia.

Alguna vez se pensó que la capa de hielo de la Antártida Oriental era relativamente estable e inmune al calentamiento de los océanos. Esto se debe en parte a que está rodeada de agua muy fría conocida como «agua de meseta densa».

Parte de nuestra investigación se ha centrado en el glaciar Vanderford en la Antártida oriental. Allí, observamos que el agua tibia reemplazaba al agua más fría y densa en la plataforma.

Se espera que el movimiento de aguas cálidas hacia la Antártida oriental empeore a lo largo del siglo XXI, amenazando aún más la estabilidad de la capa de hielo.

Donde los casquetes de hielo se extienden desde la tierra y flotan en el océano, se les llama plataformas de hielo. En la imagen: Iceberg Alley en la Antártida Oriental. Dr. Joel B Pedro, autor proporcionado

Por qué es importante para la vida marina

Trabajos previos sobre los efectos del cambio climático en la Antártida Oriental generalmente han asumido que el calentamiento ocurre primero en las capas superficiales del océano. Nuestros hallazgos, que las aguas profundas se calientan primero, sugieren que es necesario repensar los impactos potenciales en la vida marina.

Se necesita un trabajo de evaluación sólido, que incluya inversiones en monitoreo y modelado que puedan vincular los cambios físicos con las respuestas complejas de los ecosistemas. Esto debería incluir los posibles efectos de cambios muy rápidos, conocidos como puntos de inflexión, que pueden significar que el océano está cambiando mucho más rápido de lo que la vida marina puede adaptarse.

Es probable que los ecosistemas marinos de la Antártida oriental sean muy vulnerables al calentamiento de las aguas. El krill antártico, por ejemplo, se reproduce hundiendo los huevos en las profundidades del océano. El calentamiento de las aguas más profundas puede afectar el desarrollo de huevos y larvas. Esto, a su vez, afectaría a las poblaciones de krill y a los depredadores dependientes, como pingüinos, focas y ballenas.

Limitar el calentamiento global a menos de 1,5 grados

Esperamos que nuestros hallazgos inspiren los esfuerzos globales para limitar el calentamiento global por debajo de 1,5 °C. Para lograr esto, las emisiones globales de gases de efecto invernadero deben caer alrededor de un 43 % para 2030 y estar cerca de cero para 2050.

Calentamiento superior a 1,5 grados. aumenta considerablemente el riesgo de desestabilización de la capa de hielo de la Antártida, lo que lleva a un aumento sustancial del nivel del mar.

Pero mantenerse por debajo de 1,5 grados mantendría el aumento del nivel del mar en no más de 0,5 metros adicionales para 2100. Esto brindaría mayores oportunidades para que las personas y los ecosistemas se adapten.

Laura Herraiz Borreguero es oceanógrafa física en CSIRO.

Alberto Naveira Garabato es profesor del Centro Nacional de Oceanografía de la Universidad de Southampton.

Jess Melbourne-Thomas es investigadora transdisciplinaria y agente de conocimiento en CSIRO.

Este artículo aparece por cortesía de The Conversation y se puede encontrar en su forma original. aquí.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor y no necesariamente las de The Maritime Executive.