La vida podría existir en Marte después de todo

Hace unos 3.500 millones de años, dos de los planetas que orbitaban alrededor del sol pueden haber tenido biosferas de volumen similar. Uno, la Tierra, evolucionó de una manera que permitió que la vida floreciera y se dividiera en formas infinitas más bellas. Marte, el otro mundo, siguió un camino diferente.

Hoy, la superficie marciana es hostil a la vida tal como la conocemos, pero como cuenta esta historia científica, Marte pudo haber albergado alguna vez una rica abundancia de microbios. Résidant dans le monde souterrain saumâtre de la planète et à l’abri des radiations mortelles qui baignent la surface, ces organismes auraient pu pousser dans les recoins et les fissures, se multipliant jusqu’à ce que leur poids collectif rivalise avec le cache de vie de la tierra. Llamados metanógenos, se dice que los microbios de Marte inhalaron hidrógeno atmosférico y dióxido de carbono y exhalaron metano, y en un abrir y cerrar de ojos pueden haberse convertido en su peor enemigo.

Con el tiempo, su creciente e insaciable apetito habría privado a la atmósfera marciana de hidrógeno, un potente gas de efecto invernadero durante los primeros días del planeta, lo que finalmente provocó una congelación mortal en el planeta y arrastró a las poblaciones microbianas a lugares más profundos y cálidos. No se sabe cuánto tiempo estos microbios excavadores podrían haber sobrevivido en las profundidades. Es posible que fueran solo un destello de vida de corta duración en un mundo estéril.

“Quizás la extinción es el defecto cósmico de la vida en el universo”, dice boris salteado del Instituto de Biología de la Ecole Normale Supérieure de París. “No es el proceso del surgimiento de la vida lo que limita; es la vida que se mantiene la que limita.

Pero tal vez, más de 30 pies debajo de la superficie y encerrado en hieloestos antiguos organismos unicelulares han alcanzado un estado de latencia, una especie de sueño criopreservado, listos para despertar cuando se presenten condiciones más favorables para la vida.

El interior marciano puede no ser tan inerte como su cara. Podría albergar un mundo de organismos extraterrestres capaces de esperar miles de años entre cada giro de sus motores metabólicos.

Este escenario puede parecer exagerado, pero los resultados recientes de científicos que modelan la habitabilidad del antiguo Marte y estudian la resistencia de los microbios en laboratorios y debajo de la superficie de nuestro propio planeta apuntan en la misma dirección: es largo, pero es posible que la vida evolucionó en Marte. y todavía existe. Y los científicos pueden encontrar signos de esta vida cuando los meteoritos caigan en picado sobre Marte. y desenterrar capas de hielo enterradoo cuando nueva nave espacial llegar a sondear este reino subterráneo.

“No dejaría pasar al microbio marciano para derrotar las probabilidades y sobrevivir durante mucho tiempo”, dice amy williams de la Universidad de Florida. “Si todavía está allí hoy, no puedo arriesgarme a adivinarlo. Pero como astrobiólogo, espero que lo sea, y tal vez este conocimiento pueda ayudarnos a apreciar mejor nuestro lugar en el universo.

Un Marte templado del pasado

Seca e irradiada, la superficie marciana desafiaría incluso a los microbios más duros de la Tierra a sobrevivir durante más de un momento.

Sin embargo, hace miles de millones de años, el planeta era más cálido y más acuoso. No se sabe cuánto tiempo persistieron estas condiciones templadas o exactamente cuánta agua había, pero está claro que El antiguo Marte contenía todos los ingredientes para la vida tal como la conocemos.incluyendo agua, compuestos orgánicos que contienen carbono y reacciones químicas activas que proporcionan energía.

Es por eso que Sauterey, un ecologista computacional, decidió ver qué tan habitable podría haber sido Marte. Previamente, su equipo desarrolló modelos para caracterizar cómo la vida temprana en la Tierra influyó en las condiciones de la superficie del planeta hace unos 3.500 millones de años, cuando Marte también pudo haber sido habitable.

Como se describe en un artículo publicado en astronomía natural, Sauterey y sus colegas examinaron varios modelos de Marte con diferentes atmósferas, temperaturas superficiales y tipos de salmuera, que tienen diferentes puntos de congelación. Conjeturaron que todos los organismos que pueblan el planeta habrían sido el tipo de microbios productores de metano y consumidores de hidrógeno que también poblaron la Tierra primitiva, y conjeturaron que estos microbios estarían restringidos a entornos de al menos 10 pies por debajo de la superficie marciana. , donde las salmueras que sustentan la vida son abundantes y la radiación no lo es.

El equipo encontró que la temperatura de la superficie y el tipo de salmuera juegan un papel crucial en la determinación de la probabilidad de habitabilidad. En las simulaciones del equipo, era menos probable que existieran entornos subterráneos habitables en un planeta más frío y más cubierto de hielo porque los glaciares limitan la cantidad de hidrógeno que puede alcanzar el subsuelo para alimentar los metabolismos extraterrestres. Pero en un mundo más cálido y menos helado, en su forma más amistosa, Sauterey descubrió que había al menos un 50 % de posibilidades de que franjas de subsuelo poco profundo fueran habitables hace miles de millones de años.

“Nuestro resultado es que Marte, si no estaba completamente cubierto de hielo, probablemente era habitable”, dice. “Eso no significa que probablemente residirporque no sabemos cómo pasamos de habitabilidad a habitación.

El equipo también cartografió los sitios subterráneos más habitables del planeta y descubrió que Hellas Planitia– una gran cuenca de impacto en el hemisferio sur del planeta – podría albergar vida en todas las circunstancias, excepto en las peores. Isidi Planitia y vecino Cráter Jezerodonde la nasa Perserverancia el rover es actualmente recolectando muestras para regresar a la Tierratambién se encontraban entre los lugares más habitables.

Sauterey y el equipo luego simularon cómo los metanógenos marcianos en auge podrían haber impactado su entorno. Se sorprendieron al descubrir que la vida en Marte podría haber sido víctima de su propia existencia, drenando la atmósfera de hidrógeno y calentando el planeta; La Tierra escapó a este destino debido a la diferente mezcla de gases en su atmósfera.

“Hasta cierto punto, esperábamos encontrar que Marte fuera habitable para este tipo de organismos”, dice Sauterey. “No esperábamos encontrar la influencia opuesta de la vida en la habitabilidad planetaria: que si este tipo de vida existiera en Marte, en realidad habría deteriorado la habitabilidad del planeta”.

Sauterey y sus colegas sugieren que al alterar el clima del planeta, estos microbios marcianos condenados pueden haberse movido aún más bajo tierra, donde es más cálido y hospitalario, pero menos rico en energía.

Jackie Goordial, un microbiólogo de la Universidad de Guelph en Ontario que estudia los microbios en el permafrost en los polos de la Tierra, dice que la vida puede haber sido incluso más probable de lo que sugieren los modelos, porque Sauterey y sus colegas han usado definiciones algo conservadoras de habitabilidad.

Por ejemplo, el equipo usó menos 20 grados Celsius (menos 4 grados Fahrenheit) como la temperatura más baja a la que la vida podría sobrevivir; en la Tierra, dice Goordial, los científicos han observado microbios que sobreviven a temperaturas más frías. El equipo de Sauterey también especuló que la capa de hielo limitaría la extensión de los ambientes habitables al limitar el acceso a los gases atmosféricos, pero en la Tierra, los microbios pueden alimentarse del hidrógeno producido bajo tierralo que sugiere que los microbios marcianos podrían existir más profundo bajo tierra de lo que sugieren las simulaciones.

“Hay toda una comunidad de científicos que no hacen más que observar la vida separada de la atmósfera, y existe”, dice Goordial. “Es una vida extraña. Es realmente genial y definitivamente es aplicable a Marte”.

microbios resistentes

Otro equipo de investigadores abordó la cuestión de la vida marciana de una manera diferente: al ver cuánto tiempo podrían sobrevivir los microbios en condiciones que imitan a las de unos 30 pies debajo de la superficie. A esta profundidad, el nivel de radiación solar y cósmica entrante es aproximadamente igual a la dosis experimentada en la superficie de la Tierra, pero el suelo está congelado y seco.