La nave espacial Starliner de Boeing regresa a la Tierra y concluye una misión de prueba crítica

Después de pasar poco menos de una semana en la estación espacial, la nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, la CST-100 Starliner, regresó a la Tierra esta tarde, aterrizando intacta usando paracaídas y cohetes con bolsas de aire en el desierto de Nuevo México. El aterrizaje exitoso pone fin a un vuelo de prueba crucial para Starliner, que demostró la capacidad del vehículo para lanzarse al espacio, atracar en la estación y luego regresar a casa de manera segura.

Con forma de chicle, la cápsula Starliner de Boeing se construyó en asociación con la NASA para lanzar a los astronautas de la agencia hacia y desde la Estación Espacial Internacional, o ISS. La misión es parte del Programa de tripulación comercial de la NASA, que desafió a las empresas privadas a crear taxis espaciales para transportar personas a la órbita terrestre baja. Pero antes de que la NASA permitiera que su personal abordara el vehículo, la agencia espacial quería que Starliner demostrara que podía realizar todos los movimientos de un viaje a la ISS, sin nadie a bordo.

Con el aterrizaje de hoy, este vuelo de prueba sin tripulación, llamado OFT-2, ha llegado a su fin, con Starliner realizando todos los hitos principales que se suponía que debía lograr. La cápsula con éxito puesto en órbita el 19 de mayo, viajando por el espacio encima de un cohete Atlas V; se acercó y acoplado a la ISS el 20 de mayo; y se separó de la estación espacial esta tarde antes de regresar a casa. Sin embargo, no fue un vuelo completamente tranquilo. A lo largo de la misión, Starliner encontró una serie de problemas con sus diversos propulsores, pequeños motores que se utilizan para maniobrar y propulsar el vehículo a través del espacio. Sin embargo, ninguno de estos problemas resultó fatal para el vuelo y Starliner pudo completar OFT-2 según lo planeado.

también fue un camino lleno de baches para llegar a este lanzamiento. El nombre de este vuelo de prueba, OFT-2, en realidad significa Orbital Flight Test-2. Eso se debe a que es una repetición del mismo vuelo de prueba que Boeing intentó realizar en 2019. En diciembre de ese año, Boeing lanzó Starliner sin tripulación a bordo y lo envió al espacio en otro cohete Atlas V. Pero una falla de software en Starliner causó la cápsula no disparó correctamente sus propulsores después de separarse del cohete y, finalmente, la nave espacial entró en la órbita equivocada. El problema impidió que Starliner llegara a la estación espacial y Boeing no pudo demostrar la capacidad de la nave espacial para acoplarse a la ISS. Boeing tuvo que llevar la nave espacial a casa temprano y pudo aterrizar la cápsula en White Sands Missile Range en Nuevo México, el mismo lugar donde Starliner aterrizó hoy.

Boeing intentó lanzar Starliner nuevamente el verano pasado, pero solo unas horas antes del despegue, la compañía detuvo la cuenta regresiva después de descubrir que más de una docena de válvulas de propulsión se atascaban y no se abrían correctamente. Boeing ha tardado mucho en solucionar los problemas, y la compañía dice que es posible que se produzca un rediseño de las válvulas en el futuro. Pero ahora, dos años y medio después del vuelo fallido original, Starliner finalmente ha demostrado que puede despegar y acoplarse a la ISS de manera autónoma, una característica clave que deberá realizar una y otra vez cuando haya personas a bordo.

El aterrizaje también es una tarea esencial para que Starliner lleve a los pasajeros a casa de manera segura. Para demostrar estas capacidades para este vuelo, la cápsula se separó de la ISS a las 2:36 p. m. ET de esta tarde, volando lentamente alrededor de la estación y luego alejándose del laboratorio en órbita. A las 6:05 p. m. ET, Starliner usó sus propulsores a bordo para disminuir su velocidad y salir de órbita, colocándolo en el camino de la superficie de la Tierra. Poco después, el vehículo se sumergió en la atmósfera del planeta, experimentando temperaturas de hasta 3000 grados Fahrenheit. Starliner luego usó una serie de paracaídas para frenar su descenso antes de aterrizar en White Sands encima de las bolsas de aire para ayudar a amortiguar el aterrizaje. Fue el segundo aterrizaje exitoso de Starliner, ya que Boeing mostró previamente el aterrizaje del vehículo en su primer vuelo de prueba fallido en 2019.

“Este aterrizaje ocurre a las 5:49 p. m., hora central, casi exactamente seis días después de la misión”, dijo Brandi Dean de la NASA, oficial de comunicaciones de la NASA, durante una transmisión en vivo del aterrizaje. “Solo un buen touchdown en White Sands esta noche”.

Sin embargo, hubo una ligera preocupación sobre este aterrizaje, ya que Starliner experimentó múltiples problemas con sus propulsores durante todo el vuelo. Cuando la cápsula se lanzó al espacio la semana pasada, dos de los 12 propulsores que usa Starliner para entrar en la órbita correcta fallaron. Boeing dijo que las caídas de presión en la cámara provocaron que los propulsores se apagaran prematuramente. Finalmente, el sistema de control de vuelo de Starliner pudo redirigir a tiempo a un refuerzo de respaldo y la cápsula se puso en órbita según lo planeado. Sin embargo, se necesitaban estos mismos propulsores para sacar a Starliner de la órbita, pero parecían funcionar según lo previsto a pesar de que fallaban los dos propulsores.

También hubo otros errores durante todo el vuelo. Algunos propulsores más pequeños diferentes, utilizados para maniobrar Starliner durante el acoplamiento, también fallaron debido a la baja presión de la cámara. Sin embargo, esto no impidió que la cápsula se adhiriera a la ISS. “Tenemos mucha redundancia que realmente no ha afectado las operaciones de encuentro en absoluto”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en una conferencia de prensa después del amarre. Y, además de todo eso, el equipo de Boeing notó que algunos de los sistemas térmicos Starliner utilizados para enfriar la nave espacial mostraban temperaturas muy frías, y el equipo de ingeniería tuvo que lidiar con eso durante el acoplamiento.

Starliner todavía logró muchos de sus objetivos mientras estaba acoplado a la ISS. Los astronautas a bordo de la ISS abrieron la escotilla de Starliner durante el fin de semana, ingresaron al vehículo y recuperaron la carga que llevaron a la estación. La cápsula trajo alrededor de 600 libras de carga de regreso a la Tierra, junto con Rosie the Rocketeer, un muñeco que viajó dentro de Starliner para simular cómo será cuando los humanos aborden.

Ahora que Starliner está de vuelta en la Tierra, todavía queda mucho trabajo por hacer. Durante los próximos meses, la NASA y Boeing estudiarán las fallas en ese vuelo y determinarán si Starliner está listo para llevar personas al espacio en un vuelo de prueba llamado CFT, por Crewed Flight Test, que podría llevarse a cabo a finales de año. Será un hito para Boeing, que está muy por detrás del otro proveedor de tripulación comercial de la NASA, SpaceX. SpaceX ya completó cinco vuelos tripulados a la estación para la NASA en su cápsula Crew Dragon, que transportó a sus primeros pasajeros en 2020.

Pero si se permite que Starliner lleve personas, la NASA finalmente tendrá lo que siempre ha querido: dos compañías estadounidenses diferentes capaces de poner en órbita a los astronautas de la agencia.