La NASA retira el Observatorio Aerotransportado 747 SOFIA

Antes de que existiera un Telescopio Espacial James Webb, existía un SOFIA – Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja. Este ambicioso proyecto, lanzado en 2010, consistió en un telescopio infrarrojo de 2,5 metros montado en la parte trasera de un Boeing 747SP convertido. SOFIA realizó su última misión en septiembre de 2022 y la semana pasada la NASA voló el avión a Arizona, donde se exhibirá en el Museo Pima Air & Space en Tucson.

Como se explica en este video filmado por Paul Bertorelli en 2013, SOFIA ha realizado importantes descubrimientos en el campo de la astronomía infrarroja. Volando sobre una porción significativa de la atmósfera en condiciones secas, el telescopio de SOFIA podría enfocarse en objetos distantes con un mecanismo de seguimiento complejo que se muestra en el video. Entre los descubrimientos del proyecto se encuentran las burbujas cósmicas y la primera detección de hidruro de helio. El observatorio también apuntó su lente a objetos más cercanos, incluidos Venus, los cometas, Plutón y la Luna.

Uno de los aspectos físicos más impresionantes de la aeronave es que su enorme mamparo de presión tuvo que moverse hacia adelante y equiparse con un cojinete pasante especial que mantuvo el telescopio correctamente orientado. Debido a que debe mantenerse frío y no puede encerrarse, los ingenieros de la NASA tuvieron que descubrir cómo diseñar y construir una puerta exterior masiva en el exterior del recipiente a presión y canalizar el aire alrededor de la abertura para evitar turbulencias y cavitación. El informe en video explica cómo se logró esto.