La NASA lanza Mega-Rocket y lanzará Europa Clipper en Falcon Heavy en su lugar

Europa Clipper de la NASA es una de las misiones más ambiciosas e importantes de la agencia de la próxima década. Esta nave espacial hará varios pases cercanos a través de la superficie estriada de Europa, en busca de pistas sobre los vastos océanos subterráneos de la luna. Sin embargo, el plan de la NASA de lanzarse en el Space Launch System (SLS) fue descartado. Ahora, La NASA optará por el SpaceX Falcon Heavy en su lugar, siguiendo una propuesta realizada a principios de este año.

El lanzamiento está programado actualmente para octubre de 2024, pero la nave espacial no llegará a la luna joviana hasta finales de la década. En ese momento, comenzará una serie de inmersiones en Europa, probándola con un conjunto de nueve instrumentos para analizar su campo magnético, temperatura, etc. Europa ocasionalmente expulsa columnas de vapor de agua al espacio, y el Clipper podría analizar los componentes químicos del agua si logra pasar a través de uno.

Inicialmente, el Europa Clipper iba a utilizar el SLS para llegar a Júpiter. Este mismo cohete formará la base del programa lunar Artemis, pero se ha retrasado varias veces. El SLS no reutilizable también es extremadamente caro, lo que agrega más de $ 2 mil millones al costo de lanzamiento de la misión. A pesar de esto, el Congreso no permitió que la NASA considerara alternativas. Partes del SLS se están construyendo en distritos del Congreso de todo el país, por lo que ha habido muchas maniobras políticas para aumentar el número de lanzamientos de SLS.

A principios de 2021, el Congreso aprobó un nuevo presupuesto que permitió a la NASA explorar opciones de lanzamiento alternativas para el Clipper, y aquí estamos con SpaceX. El Falcon Heavy (arriba) tiene suficiente potencia para llevar a Europa Clipper a donde necesita ir, y costará mucho menos. Este cohete consiste básicamente en tres cohetes Falcon 9 atornillados entre sí y se ha demostrado que tiene éxito en vuelo. Ni siquiera estaba claro que Boeing (el principal subcontratista de SLS) pudiera preparar un hito importante para el Clipper a tiempo, ya que también sirvió a Artemis.

No es solo el cohete lo que costará menos ahora: una versión del Clipper lanzada en el SLS habría requerido modificaciones significativas y costosas. El SLS se lanza desde la plataforma utilizando dos impulsores sólidos grandes, lo que significa que las cargas útiles experimentarán lo que se conoce como una alta “carga de torsión” debido a la vibración. Para hacer que Europa Clipper sea lo suficientemente resistente como para sobrevivir a esto, se necesitarían alrededor de mil millones de dólares en revisiones. Eso, junto con el mayor costo del cohete en sí, finalmente convenció al Congreso de dar marcha atrás. Así que esta es una gran victoria para SpaceX.

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