La NASA ha descubierto lagos ocultos bajo el hielo antártico

Los científicos hicieron tal descubrimiento hace más de una década cuando el análisis de datos del satélite ICESat de la NASA mostró que las fluctuaciones en la altura del hielo en la Antártida Occidental reflejan la enorme masa de movimiento de agua subglacial debajo de la capa de hielo.

Antes del descubrimiento, se creía que los lagos descongelados ocultos, profundamente enterrados en el fondo de la capa de hielo donde el hielo se encuentra con la roca continental, existían de forma aislada, separados unos de otros.

Pero en 2007, los investigadores encontraron que las fluctuaciones en la altura de la superficie del hielo antártico significaban el movimiento del agua que fluía entre una red oculta de lagos subglaciales que se llenan y drenan alternativamente antes de que su agua no fluya hacia el Océano Austral.

Ahora, la secuela de la misión de ICESat, ICESat-2, lanzada en 2018, ofrece a los científicos una imagen aún más clara de esta misteriosa red de lagos profundamente enterrados, mientras descubren dos lagos nunca antes vistos.

“El descubrimiento de estos sistemas interconectados de lagos de fondo de hielo que mueven agua, con todos estos impactos en la glaciología, microbiología y oceanografía, fue un gran descubrimiento para la misión ICESat”, dijo el glaciólogo Matthew Siegfried de la Escuela de Minas de Colorado. “ICESat-2 es como ponerse unas gafas después de usar ICESat, los datos son tan precisos que podemos empezar a trazar un mapa de los límites del lago hasta la superficie”.

En el nuevo estudio, Siegfried y sus colegas recopilaron datos de elevación de ICESat-2 y la misión original ICESat, así como mediciones de CryoSat-2, un satélite de observación de hielo operado por la Agencia Espacial de la Unión Europea (ESA).

Al combinar conjuntos de datos que abarcan el período 2003 a 2020, los investigadores pueden rastrear lagos subglaciales activos en escalas de tiempo más cortas que el ciclo ICESat-2 recurrente (91 días antes de que puedan observar la misma región nuevamente).

“La deformación de la superficie debido al llenado y drenaje activos de los lagos subglaciales proporciona una de las pocas ventanas distantes en la evolución de los sistemas acuáticos basales; de lo contrario, estos sistemas están ocultos bajo el hielo a profundidades de hasta 4 km. [2,5 миль] y siguen siendo un factor físico importante. incertidumbres sobre las predicciones de la dinámica futura de la capa de hielo ”, escriben los investigadores en su artículo.

“La altimetría láser ICESat-2 no solo puede ampliar el registro de la actividad del lago subglacial, sino que también proporciona una mejor comprensión de los procesos hidrológicos al capturar detalles espaciales más densos y precisos. “

Además de brindarnos una visión más detallada de las actividades y los contornos de los lagos subglaciales conocidos en la Antártida, más de 130 de los cuales ya están documentados, el análisis reveló dos anomalías que parecen ser lagos ocultos previamente desconocidos.

Estos lagos potencialmente activos, conocidos como Lago Subglacial Inferior Conway (LSLC) y Lago Subglacial Inferior Mercer (LSLM), son adyacentes a lagos previamente descubiertos y es posible que la misión ICESat original los haya pasado por alto porque estaban en brechas de observación estrechas.

En esta región, debajo de las corrientes de hielo Mercer y Willans en la Antártida occidental, un sistema de lagos dominado por dos grandes lagos subglaciales activos (Subglacial Lake Conway y Subglacial Lake Mercer) parece estar en medio de su tercer evento de drenaje desde entonces. Los avistamientos comenzaron en 2003.

Hace solo unas semanas, uno de los mismos investigadores que participaron aquí, la glacióloga Helen Fricker del Instituto Scripps de Oceanografía, fue coautora de un estudio relacionado que detalla el dramático drenaje de un lago en la Antártida Oriental, donde el lago se encuentra en la superficie de una bolsa de hielo flotante. desapareció en unos días.

Muy por debajo de la capa de hielo de la Antártida occidental, se cree que el agua que drena de los lagos subglaciales eventualmente termina en el océano, aunque la ruta de escape oculta es mucho más difícil de encontrar.

“Estos son procesos que tienen lugar en la Antártida que no hubiéramos adivinado si no hubiéramos tenido datos satelitales”, dice Fricker. “Hemos luchado para obtener buenas predicciones sobre el futuro de la Antártida, y herramientas como ICESat-2 nos están ayudando a observar a escala”.