La NASA elige Falcon Heavy de SpaceX para lanzar dos piezas clave de la puerta lunar

La NASA eligió el cohete Falcon Heavy de SpaceX para lanzar los dos primeros elementos de la puerta lunar de la agencia, un puesto avanzado planeado para orbitar la luna. Las dos salas de Gateway, un módulo de propulsión y las habitaciones de los astronautas, fueron diseñadas originalmente para ser lanzadas por separado, pero la NASA eligió el Falcon Heavy de SpaceX como una solución de un viaje por $ 332 millones.

Falcon Heavy, el cohete operativo más poderoso de SpaceX, enviará tanto el Elemento de propulsión y potencia (PPE) de Gateway como su Puesto avanzado de vivienda y logística (HALO) al espacio como una carga útil integrada «no antes de mayo de 2024», dijo la NASA en un comunicado el martes por la noche. . La NASA planeó originalmente que el PPE, construido por Maxar, y HALO, construido por Northrop Grumman, se aparearían en el espacio después de ser lanzados sobre dos cohetes separados, pero la agencia decidió el año pasado lanzarlos juntos en una sola misión para reducir costos.

Au lieu de cela, il «a contribué à l’augmentation des coûts en raison de la refonte de plusieurs composants» pour l’EPI de Maxar et le HALO de Northrop, a écrit l’inspecteur général de la NASA dans un rapport publié l ‘año pasado. Añadió que lanzar los dos elementos juntos podría ser riesgoso, ya que la carga útil «puede ser demasiado pesada para los cohetes disponibles comercialmente o demasiado larga para el carenado del cohete». El cohete finalmente cumplió con los requisitos de rendimiento de la NASA, dijo la portavoz de la NASA Monica Witt. El borde.

Este informe también encontró que la combinación de los elementos del puente daría como resultado «un vuelo de mayor duración a la órbita lunar», lo que podría agregar costos adicionales a la misión. Entre los costos incluidos en el precio de 332 millones de dólares recientemente anunciado se encuentran «instalaciones de procesamiento de carga útil, contratistas de soporte, soporte de alcance, propulsores de naves espaciales, comunicaciones y telemetría», dijo Witt. Ella se negó a decir si el costo admitirá modificaciones en el casco de carga útil Falcon Heavy para adaptarse al tamaño y al peso del lanzamiento de dos elementos de pasarela que fueron diseñados originalmente para cohetes separados. SpaceX no devolvió una solicitud de comentarios.

332 millones de dólares era tres veces más de lo que la agencia había otorgado anteriormente para otro próximo lanzamiento de Falcon Heavy: la NASA pagará a SpaceX 117 millones de dólares para lanzar su misión de asteroides Psyche en el cohete en 2022. Pero SpaceX ha ordenado precios altos para los lanzamientos de Falcon Heavy antes. A fines de 2020, SpaceX recibió $ 316 millones de la Fuerza Aérea por un solo lanzamiento de Falcon Heavy, pero ese alto precio «refleja principalmente la infraestructura», dijo la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell. aclarado. Esta infraestructura incluye una nueva torre de servicio móvil diseñada para cumplir con los requisitos de procesamiento de carga útil de seguridad nacional, según un archivo de la FAA.

Más allá del precio, la decisión de la NASA de combinar los dos elementos resultó en complicados malabarismos por parte de cada una de las empresas involucradas. Esto obligó a Maxar a cancelar un contrato que ya había firmado con SpaceX para lanzar el EPP y otros satélites. La compañía pagó a SpaceX $ 27,5 millones, incluidos $ 6 millones de la NASA. Para resolver esta difícil situación, Witt dijo que la agencia «había negociado cambios de contrato con Maxar para eliminar el servicio de lanzamiento anterior».

Y para Northrop, el lanzamiento de HALO habitat con PPE obligó a la compañía a recortar la carga que originalmente planeaba enviar empaquetada adentro, según el informe del Inspector General. Ahora, «HALO no podrá entregar carga adicional como se había previsto inicialmente, lo que resultará en un reabastecimiento en órbita antes de lo esperado», lo que significa que puede ser necesario un lanzamiento de cohete adicional.