La expansión de la agricultura a gran escala inunda cada vez más el mayor granero sudamericano

Un nuevo estudio que revela que la expansión masiva de la agricultura extensiva a gran escala está haciendo que las llanuras sudamericanas sean más vulnerables a las inundaciones generalizadas debería servir como una “llamada de atención”, dicen los investigadores.

Los pastizales de la pampa argentina, hogar del famoso gaucho, y otras vastas llanuras de América del Sur han sufrido un cambio radical en las últimas décadas.

Debido a la creciente demanda internacional, vastos pastizales y bosques a lo largo de las llanuras sudamericanas se han convertido rápidamente para la producción de cultivos anuales como la soja y el maíz. Esta expansión agrícola se está dando en una superficie de 2,1 millones de hectáreas por año.

Las preocupaciones ambientales en torno a la biodiversidad y la degradación del suelo debido a estos cambios han existido durante mucho tiempo. Sin embargo, se ha publicado un nuevo estudio CienciaCómo estos cambios a la agricultura de cultivos anuales dependen de la lluvia en lugar del riego, y desestabilizan rápidamente las capas freáticas en grandes áreas planas de las llanuras pampeanas y chaqueñas, lo que contribuye a aumentar significativamente los riesgos de inundaciones superficiales.

Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de San Luis en Argentina y la Universidad de Lancaster en el Reino Unido utilizó imágenes satelitales y observaciones de campo durante las últimas cuatro décadas, así como modelos estadísticos y simulaciones hidrológicas, para identificar tendencias en aguas subterráneas e inundaciones. Revelaron evidencia sin precedentes de cómo los cambios sutiles pero generalizados en la cubierta vegetal por parte de los humanos pueden alterar el ciclo del agua en grandes áreas.

“La cantidad de inundaciones y el área que afectan ha aumentado significativamente como resultado de la conversión de vegetación nativa y pastos en tierras de cultivo de secano en una importante región productora de cereales de América del Sur”, dijo el Dr. Javier Houspanosian de la Universidad Nacional. . En San Luis, Argentina. “Las imágenes de sensores remotos de alta resolución capturan la aparición de nuevas llanuras aluviales, que se expanden en las llanuras centrales a un ritmo de unos 700 kilómetros cuadrados por año, un fenómeno que no se ve en ningún otro lugar del continente”.

Los datos revelaron que a medida que los cultivos anuales de raíces cortas reemplazan las plantas nativas y los pastos de raíces profundas, las inundaciones duplican gradualmente su área y son más sensibles a los cambios en las precipitaciones. El agua subterránea, una vez muy por debajo de la superficie (12-6 metros), ahora sube a un nivel poco profundo (alrededor de 4 metros).

“Al reemplazar árboles, plantas y pastos de raíces profundas con cultivos anuales de raíces poco profundas a una escala tan grande, se ha visto que los niveles regionales de agua se elevan más cerca de la superficie”, dijo el Dr. Esteban Zabeji de Conizet, Argentina. “A medida que los niveles de agua se acercan a la superficie, la tierra naturalmente es menos capaz de absorber más lluvia, lo que contribuye a más inundaciones”.

Esta sensibilidad es importante para las capas freáticas poco profundas, donde la tierra es plana, lo que resulta en un drenaje muy lento. Y las llanuras aluviales planas a menudo ocurren para proporcionar algunos de los mejores suelos agrícolas de la Tierra.

“En estas áreas muy planas, vemos que los cambios en la vegetación juegan un papel importante en la adaptación a las inundaciones a través de la capacidad de las plantas para agotar las reservas de agua subterránea durante las sequías”, dijo el Dr. Jabeji.

Los investigadores dicen que los hallazgos son una “llamada de atención” de que, al expandir rápidamente la agricultura en las vastas llanuras, las personas están interrumpiendo la hidrología a gran escala y aumentando el riesgo de inundaciones.

“Las inundaciones son una gran preocupación para los agricultores y las personas que viven en la región, pero también en otros lugares, ya que más inundaciones podrían afectar el suministro y los precios de los alimentos”, dijo Mariana Rufino, exprofesora de la Universidad de Lancaster.

“Estos resultados deberían servir como una llamada de atención de que si vamos a realizar cambios tan grandes y rápidos en el uso de la tierra en grandes paisajes planos, alterará la hidrología con mayores riesgos”.

Además de las inundaciones, estos cambios hidrológicos inducidos por el hombre también amenazan con otros problemas, como la erosión del suelo, las emisiones de metano y la salinización de la tierra a través de la salinización, dicen los investigadores.

Los investigadores argumentan que los cambios hidrológicos que ocurren en las llanuras de América del Sur ofrecen lecciones para llanuras agrícolas intensas similares en otras partes del mundo, como el centro de Canadá, Hungría, Kazajstán, partes de China y Ucrania.

El profesor Peter Atkinson, de la Universidad de Lancaster, dijo: “Esta investigación nos recuerda que la Tierra es un sistema delicadamente equilibrado, y nuestras acciones en un dominio pueden tener consecuencias negativas no deseadas en otro dominio, en este caso lo mismo en un área amplia”.

Universidad de Lancaster Dra. Wlodek Tych dijo: “Utilizamos un enfoque de modelado estadístico que evita el sesgo y las suposiciones sólidas, lo que agrega rigor a nuestros hallazgos que vinculan la expansión agrícola intensiva con el riesgo de inundación. Estos hallazgos deberían informar las nuevas políticas de gestión de la tierra en estas extensas regiones de secano”.

Los autores dicen que los hallazgos subrayan la necesidad urgente de políticas de uso de la tierra más inteligentes que promuevan prácticas agrícolas sostenibles y estrategias informadas de gestión del agua.

“Se puede hacer mucho a nivel del paisaje si reservamos algunas áreas de tierra para parches de bosques de raíces profundas y pastos perennes para bloquear niveles muy bajos de agua subterránea”, dijo el Dr. Jabeji.

Otras soluciones incluyen la reproducción de cultivos con sistemas de raíces más profundos, rotaciones de cultivos que son más flexibles a la profundidad del nivel freático. Los hallazgos se describen en el documento, “La expansión agrícola eleva las aguas subterráneas y aumenta las inundaciones en las llanuras de América del Sur”. Ciencia.