la estrella continúa comportándose misteriosamente: esto es lo que sucedería si explotara

Manchester Manchester (Reino Unido), 13 de junio (The Conversation) La brillante estrella roja Betelgeuse en la constelación de Orión ha mostrado un comportamiento inesperado. A fines de 2019 y 2020, se volvió más débil de lo que jamás habíamos visto, al menos en registros que datan de más de un siglo. En resumen, se ha vuelto más tenue (aproximadamente) que Bellatrix, la tercera estrella más brillante de Orión. Este evento se conoció como el “Gran Oscurecimiento”.

Pero Betelgeuse desde entonces ha vuelto a ser brillante. Durante unos días este año, fue la estrella más brillante de Orión, más brillante de lo que jamás hayamos visto. Ambos eventos han llevado a especular sobre si su desaparición en forma de explosión es inminente. Pero, ¿hay alguna evidencia que apoye esta idea? ¿Y cómo nos afectaría una explosión así aquí en la Tierra? Las estrellas son, en general, notablemente estables. Brillan con el mismo brillo año tras año. Pero hay excepciones, y algunas estrellas, llamadas estrellas variables, cambian de brillo. La más famosa es Mira, “la estrella de la maravilla”, que fue descubierta como una estrella variable por el clérigo alemán David Fabricius en 1596: es una estrella pulsante que se expande y contrae regularmente.

Algol es otro ejemplo bien conocido: es eclipsado periódicamente por una estrella compañera. Hay alrededor de 30 de estas estrellas variables visibles a simple vista, aunque se debe tener cuidado para notar su variación en el brillo.

Betelgeuse, la séptima estrella más brillante del cielo (sin contar el Sol), es la más brillante de las estrellas variables. A veces, Betelgeuse se vuelve casi tan brillante como Rigel (la cuarta estrella azul más brillante de la constelación), mientras que otras veces es notablemente más tenue. La variación es causada por pulsaciones, similares a las de Mira pero no tan grandes ni tan regulares.

A veces, sin embargo, una estrella puede volverse extremadamente brillante brevemente. Las más brillantes y raras de ellas son las supernovas, que se forman cuando una estrella completa termina su vida en una poderosa explosión.

Las supernovas pueden ser lo suficientemente brillantes como para ser visibles durante el día, aunque esto solo ha ocurrido unas pocas veces en los últimos 1000 años. Una supernova brillante cercana es el tipo de evento para el que viven los astrónomos, pero pocos de nosotros lo veremos. Vivimos en la esperanza.

Comportamiento misterioso Aunque Betelgeuse es una estrella variable, el Gran Oscurecimiento en 2021 ha sido extremo.

En unos pocos meses, en realidad se redujo en un 60%. Finalmente se demostró que fue causado por una nube. Estrellas como Betelgeuse continuamente expulsan gas y polvo. Una acumulación de gas en el viento, tan grande como la estrella misma, oscureció la mitad de la estrella. De hecho, las imágenes de la estrella mostraron que faltaba la mitad sur. Parece que algunas estrellas, como Betelgeuse, tienen tiempo.

Dicho esto, todavía no estamos seguros de qué causó el brillo repentino: ahora es un 50% más brillante de lo habitual. Pero una supernova inminente no parece tan probable. En este tipo de estrellas se desencadena una explosión de supernova en el núcleo. Las variaciones de brillo, por otro lado, son un fenómeno superficial.

El brillo extremo en realidad puede deberse a la misma nube de polvo que causó el oscurecimiento, que ahora refleja la luz de las estrellas hacia nosotros y hace que parezca más brillante.

Pero no podemos estar seguros, y los astrónomos están emocionados. Betelgeuse es de 15 a 20 veces más masiva que el Sol, y se espera que las estrellas de esta masa terminen sus vidas en una poderosa explosión conocida como supernova. El color rojo de Betelgeuse muestra que es una supergigante roja, lo que significa que ya se acerca al final de su vida.

Pero ese final aún puede estar a un millón de años de distancia. Las estrellas como Betelgeuse pueden vivir más de 10 millones de años, un período muy breve para los astrónomos, pero muy largo para los demás.

A pesar de esto, se han ejecutado nuevos modelos, y algunos sugieren que una supernova podría ocurrir dentro de unos miles de años, mientras que otros ubican este evento 1,5 millones de años en el futuro.

Hay muchos misterios en torno a Betelgeuse. No sabemos su masa precisa, e incluso se discute su distancia. Se afirma que la estrella se fusionó recientemente con una compañera más pequeña: esto explicaría por qué gira más rápido de lo esperado, como suelen hacerlo las estrellas grandes.

Algunos manuscritos antiguos se refieren a la estrella como similar al amarillo Saturno en lugar del rojizo Marte. ¿La estrella ha cambiado de color? Esto podría indicar una evolución rápida, lo que significa que una supernova podría ocurrir más temprano que tarde.

Dinámica de explosión Si Betelgeuse se convirtiera en una supernova, ¿cómo sería? La estrella está a unos 500 años luz de distancia. Después de una explosión, primero detectaríamos una lluvia de partículas sin masa llamadas neutrinos, que serían inofensivas para nosotros. Después de eso, la estrella brillaría rápidamente.

Después de una o dos semanas, brillaría con el mismo brillo que la luna llena. Betelgeuse luego se desvanecería en los próximos meses, pero permanecería visible durante el día durante seis a 12 meses. Por la noche, debería poder verlo a simple vista durante uno o dos años más. Pero después de eso, nunca lo volveríamos a ver: Orión perdería su brillo rojo para siempre.

¿Hay algún peligro para nosotros? Las supernovas producen partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos, que pueden penetrar el escudo del campo magnético de la Tierra. Pero las cantidades serían pequeñas en comparación con la otra radiación que recibimos para todas las supernovas, excepto las más cercanas.

Una explosión de supernova también crearía hierro radiactivo. De hecho, esta sustancia se ha encontrado en los fondos marinos de la Tierra y en la Luna, se cree que se formó durante una explosión de supernova hace entre 2 y 3 millones de años. Esta supernova estaba quizás a 300 años luz de distancia, más cerca que Betelgeuse, pero lo suficientemente lejos como para que no causara ningún problema importante para la vida en la Tierra.

Una supernova muy cercana, a menos de 30 años luz, podría causar grandes problemas: los rayos cósmicos podrían provocar la destrucción del ozono y niveles peligrosos de UV en la Tierra. Podría reducir a la mitad el ozono en un período de cientos a miles de años: este nivel se considera capaz de causar un evento de extinción. Pero una supernova tan cercana sería muy rara y solo podría ocurrir una vez cada mil millones de años.

En última instancia, Betelgeuse aún podría existir durante bastante tiempo. Y eso es bueno, porque es una estrella fascinante y misteriosa. Todavía tenemos mucho que aprender. (La conversación) FZH

(Esta historia no ha sido editada por el equipo de Devdiscourse y se genera automáticamente a partir de un feed sindicado).