Investigadores exploran cómo los impactos ‘penetran’ en un nuevo planeta

Cuanto más fuerte golpees algo (una bola, una nuez, una geoda), es más probable que se rompa. O, si no se abre, es más probable que pierda al menos parte de su integridad estructural, como sucede con los guantes de béisbol nuevos cuando los jugadores los golpean para hacerlos más suaves y flexibles. Las grietas, masivas o diminutas, se forman y son el testigo silencioso y permanente del impacto.

Estudiar cómo estos impactos afectan a los cuerpos planetarios, asteroides, lunas y otras rocas en el espacio está ayudando a los científicos planetarios, incluido el profesor asociado Brandon Johnson y el becario postdoctoral Sean Wiggins en el Departamento de Ciencias de la Tierra, de la Facultad de Ciencias de la Atmósfera y los Planetas de la Universidad de Purdue, comprender la geología extraplanetaria, especialmente dónde buscar materiales valiosos como agua, hielo e incluso vida microbiana potencial.

Cada cuerpo sólido del sistema solar está constantemente siendo golpeado por impactos, grandes y pequeños. Incluso en la Tierra, cada punto se ha visto afectado por al menos tres impactos importantes. Usando la luna como sujeto de prueba, Johnson, Wiggins y su equipo se propusieron cuantificar la relación entre los impactos y la porosidad de un planeta.

Los investigadores utilizaron extensos datos de gravedad lunar y modelos detallados y descubrieron que cuando objetos grandes golpean la luna o cualquier otro cuerpo planetario, ese impacto puede afectar superficies y estructuras, incluso lejos del punto de impacto y en lo profundo del planeta o la luna. . Este hallazgo, detallado en su nuevo estudio publicado en la revista Naturaleza Comunicaciónexplica los datos existentes sobre la luna que desconcertaron a los científicos.

“La misión GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) de la NASA midió la gravedad de la luna y mostró que la corteza lunar es muy porosa a muy grandes profundidades”, dijo Johnson. “No teníamos una descripción de cómo la luna se volvería tan porosa. Este es el primer trabajo que realmente muestra que los grandes impactos son capaces de fracturar la luna”. luna‘s corteza y la presentación de este porosidad.”

entender donde planetas y las lunas fracturadas, y por qué, pueden ayudar a guiar la exploración espacial y decirles a los científicos cuál es el mejor lugar para buscar vida. Dondequiera que la roca, el agua y el aire se encuentren e interactúen, existe el potencial para la vida.

“Hay mucho por lo que estar emocionado”, dijo Wiggins. “Nuestros datos explican un misterio. Esta investigación tiene implicaciones para la Tierra primitiva y para Marte. Si existiera vida en ese entonces, habría estos grandes impactos intermitentes que esterilizarían el planeta y hervirían los océanos. Pero si tuvieras una vida que pudiera sobrevivir en poros y grietas a unos cientos de pies o incluso a unas pocas millas de profundidad, podría haber sobrevivido, proporcionando esos refugios donde la vida podría esconderse de ese tipo de impactos.

“Estos descubrimientos tienen un gran potencial para guiar futuras misiones a Marte o a cualquier otro lugar. Pueden ayudar a dirigir la investigación, decirnos dónde buscar”.