Impresionante imagen captura colisión épica de tres galaxias

Un objeto a 681 millones de años luz de distancia puede parecer un desastre glorioso y exquisito, pero están sucediendo muchas más cosas de lo que parece a primera vista.

El objeto que se muestra en una nueva imagen del Hubble, llamada IC 2431, no es una galaxia, sino tres, que se unen en una fusión galáctica masiva que algún día se convertirá en una gran galaxia, con las cicatrices de su encuentro cataclísmico.

Dichos objetos pueden ayudarnos a comprender cómo crecen y evolucionan las galaxias masivas a lo largo de millones y miles de millones de años, y cómo nuestro Universo seguirá cambiando en los eones venideros.

Las fusiones galácticas pueden parecer raras, dado el espacio disponible, pero parecen ser una parte integral del proceso de evolución galáctica.

La Vía Láctea, por ejemplo, ha sufrido múltiples fusiones galácticas durante sus 13.600 millones de años de historia. Los astrónomos creen que las galaxias son atraídas gravitacionalmente, tal vez canalizadas a lo largo de hebras de la red cósmica invisible que se expande y juega un papel vital en la formación del Universo, en cúmulos que se fusionan lentamente.

IC 2431. (ESA et al.)

Crédito de la imagen completa: ESA/Hubble y NASA, W. Keel, energía oscura Encuesta, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab/NSF/AURA, SDSS, J. Schmidt.

Estas colisiones provocan perturbaciones gravitacionales que sacuden y comprimen el gas de formación estelar en las galaxias, lo que desencadena ondas de formación estelar a medida que densos cúmulos en el material colapsan bajo su propia gravedad para formar estrellas bebés.

Es probable que una galaxia con tasas de formación estelar decrecientes experimente una ráfaga de actividad estelar durante y después de una interacción con otra galaxia.

Las colisiones galácticas binarias son las fusiones galácticas más comunes, pero también hay varias fusiones triples.

Estos no siempre son fáciles de detectar, dependiendo de qué tan lejos esté la fusión.

En las últimas etapas de una fusión, el supermasivo agujeros negros en los centros de cada galaxia se acercan entre sí y están bloqueados en una órbita binaria o trinaria. Como hemos visto, a veces uno o más de estos agujeros negros pueden quedar oscurecidos por el polvo.

Los astrónomos creen que eventualmente estos agujeros negros también se fusionarán, formando un enorme agujero negro supermasivo. No detectamos el onda gravitacional señales de una de estas fusiones colosales, pero eso puede deberse a que están ocurriendo en una frecuencia que está fuera del alcance de nuestros detectores actuales.

Cuanto más identifiquemos estos colapsos, mejor podremos comprender cómo ocurren y modelar su desarrollo durante millones de años.

Puede descargar la imagen de arriba en tamaños de fondo de pantalla en el sitio web del Hubble de la ESA.