Hubble ayuda a desmitificar el oscurecimiento de la estrella supergigante Betelgeuse
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La enorme estrella conocida como Betelgeuse ha sido objeto de estudio desde los inicios de la astronomía. Como uno de los objetos más brillantes del cielo, es visible incluso sin telescopio. Pero en 2019, se ha desvanecido significativamente. Con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, los científicos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian han identificado una causa: una eyección de masa superficial (SME) increíblemente grande que nunca antes habíamos observado.
La escala de esta estrella monstruosa puede ser difícil de comprender. Tiene casi 20 veces la masa de nuestro sol, pero se acerca al final de su corta vida como una supergigante roja. Si tuviera que reemplazar el sol con Betelgeuse, engulliría por completo todos los planetas interiores, así como el cinturón de asteroides.
El sol regularmente tiene un ataque y lanza burbujas de materia estelar al espacio; un evento conocido como eyección de masa coronal (CME). La eyección de masa superficial (SME) de Betelgeuse identificada por Hubble arrojó alrededor de 400 mil millones de veces más material al espacio. No es de extrañar que los efectos fueran detectables a cientos de años luz de distancia. Después del EMS en 2019, la estrella triplicó su brillo.
En general, cuanto más masiva es una estrella, más rápido quema su combustible nuclear. Betelgeuse ya tiene unos 10 millones de años. Antes de explotar como supernova, las estrellas gigantes rojas comienzan a perder masa y RMS en 2019 puede ser parte de este proceso. Nadie puede decirlo con seguridad todavía porque todo esto es nuevo. “Nunca antes habíamos visto una gran eyección de masa desde la superficie de una estrella”, dijo la astrónoma Andrea Dupree. “Terminamos con algo sucediendo que no entendemos completamente. Es un fenómeno completamente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Observamos la evolución estelar en tiempo real.
Dupree recopiló datos del Hubble, así como de otros observatorios como el observatorio robótico STELLA y STEREO-A de la NASA para obtener una imagen de lo que le sucedió a Betelgeuse. La explosión puede haber sido el resultado de un penacho convectivo, que habría comenzado en las profundidades de la estrella antes de precipitarse hacia la superficie. El proceso violento esencialmente abrió un agujero en la fotosfera, lo que produjo una nube de estrellas de más de un millón de millas de diámetro. A medida que se alejaba de la estrella y se enfriaba, la luz de la estrella quedó parcialmente bloqueada.
El oscurecimiento de Betelgeuse fue evidente a simple vista y duró meses. Además, el ciclo de luminosidad confiable de 400 días de la estrella se interrumpió, lo que demuestra cuán catastrófico fue este evento. Nadie espera que Betelgeuse explote en una supernova en el corto plazo, y cuando lo hace, nuestro sistema solar está lo suficientemente lejos como para evitar efectos adversos. Sin embargo, será un espectáculo de luces espectacular.
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