Hay una “ciudad perdida” en el fondo del océano, y es un lugar como ningún otro: ScienceAlert

Cerca de la cima de una montaña submarina al oeste de la Cordillera del Atlántico Medio, un paisaje irregular de torres se eleva desde la oscuridad.

Sus paredes y columnas de carbonato cremoso parecen de un azul fantasmal a la luz de un vehículo a control remoto enviado a explorar. Varían en altura de pequeñas pilas del tamaño de hongos venenosos forman un gran monolito de 60 metros (casi 200 pies) de altura. Es la ciudad perdida.

Descubierto por científicos en 2000, más de 700 metros (2,300 pies) debajo de la superficie, El campo hidrotermal de Ciudad Perdida es el entorno de ventilación más longevo que se conoce en el océano. Nunca se ha encontrado nada igual.

Durante al menos 120.000 años y posiblemente más, el manto ascendente en esta parte del mundo ha reaccionado con el agua de mar para liberar hidrógeno, metano y otros gases disueltos en el océano.

En las grietas y hendiduras de los respiraderos del campo, los hidrocarburos alimentan nuevas comunidades microbianas incluso sin la presencia de oxígeno.

Chimeneas que escupen gases hasta 40°C (104°F) son el hogar de una gran cantidad de caracoles y mariscos. Los animales más grandes, como cangrejos, camarones, erizos de mar y anguilas, son raros, pero aún están presentes.

A pesar de la naturaleza extrema del medio ambiente, parece estar lleno de vida, y algunos investigadores creen que merece nuestra atención y protección.

Si bien es probable que existan otros respiraderos hidrotermales como este en otros lugares de los océanos del mundo, es el único que los vehículos operados a distancia han podido encontrar hasta ahora.

Los hidrocarburos producidos por los respiraderos de Ciudad Perdida no se formaron a partir del dióxido de carbono atmosférico o la luz solar, sino a través de reacciones químicas en el lecho marino profundo.

Debido a que los hidrocarburos son los componentes básicos de la vida, deja abierta la posibilidad de que la vida se haya originado en un hábitat como este. Y no solo en nuestro propio planeta.

“Es un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encelado o Europa en este momento”, dijo el microbiólogo William Brazelton. Relata El Smithsonian en 2018, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter.

“Y tal vez marzo en los viejos dias.”

A diferencia de los respiraderos volcánicos submarinos llamados fumadores negrosque también fueron designados como el primer hábitat posible, el ecosistema de la Ciudad Perdida no depende del calor del magma.

Los negros humeantes producen principalmente minerales ricos en hierro y azufre, mientras que las chimeneas de la ciudad perdida producen hasta 100 veces más hidrógeno y metano.

Los respiraderos de calcita de Lost City también son mucho, mucho más grandes que los humos negros, lo que sugiere que han estado activos por más tiempo.

El más alto de los monolitos se llama Poseidón, en honor al dios griego del mar, y mide más de 60 metros de altura.

Justo al noreste de la torre, mientras tanto, hay un acantilado con breves estallidos de actividad. Investigadores de la Universidad de Washington describir los respiraderos aquí como ‘llorar’ con líquido para producir ‘racimos de crecimientos de carbonato delicados y de múltiples puntas que se extienden hacia afuera como los dedos de las manos hacia arriba’.

Desafortunadamente, los científicos no son los únicos atraídos por este terreno inusual.

En 2018 se anunció que Polonia había ganó los derechos para explotar las profundidades del mar alrededor de La Ciudad Perdida. Si bien no hay recursos valiosos para extraer en el campo de calor en sí, la destrucción de los alrededores de la ciudad podría tener consecuencias no deseadas.

Esta es la ciudad perdida, un ecosistema imponente en medio del Atlántico Norte. Es completamente único, con vida que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra. ¿Y si alguien quisiera destruirlo? No puedes hacer nada al respecto. Sin leyes Sin consecuencias. Bienvenidos a alta mar… pic.twitter.com/mdG5wOsr5h

— Exploración de aguas profundas (@RebeccaRHelm) 22 de agosto de 2022

Cualquier columna o liberación, provocada por la minería, podría extenderse fácilmente sobre este notable hábitat, advierten los científicos.

Por lo tanto, algunos expertos son llamando por la Ciudad Perdida en la Lista del Patrimonio Mundial, para proteger la maravilla natural antes de que sea demasiado tarde.

Durante decenas de miles de años, la ciudad perdida se ha mantenido como testimonio de la fuerza perdurable de la vida.

Sería como si lo estropeáramos.