Un fotógrafo galardonado capturó el sombrío momento en que docenas de coloridas estrellas de mar comenzaron a devorar a un león marino sin vida en el fondo marino de California.
El fotógrafo de vida silvestre David Slater capturó la inquietante foto en las aguas poco profundas de la Bahía de Monterey. El león marino muerto y sus compatriotas que nadan en el fondo son probablemente leones marinos de California (Zalophus californianus), pero también podrían ser leones marinos de Steller (Eumetopias jubatus), basado en los rangos geográficos de las dos especies.
Las estrellas de mar son todos murciélagos (patria miniata), estrellas de mar carroñeras disponibles en una amplia gama de colores. Las estrellas murciélago juegan un papel clave en el reciclaje del lobo marino para obtener energía y nutrientes, devolviendo sus restos a la red alimentaria marina.
La espeluznante imagen ganó recientemente el primer lugar en la categoría «Vida acuática» en la Academia de Ciencias de California. Concurso de imagen grande.
Fotografía premiada. (David Slater)
«Sabía que esta imagen era especial cuando la publiqué por primera vez, pero las palabras ni siquiera pueden describir cómo me siento al obtener el primer lugar en una competencia tan prestigiosa», escribió Slater en instagram. La imagen muestra que «la belleza y la aventura se pueden encontrar en lugares inesperados», agregó.
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No se sabe cómo murió el lobo marino de la imagen. Puede haber muerto por causas naturales o por factores provocados por el hombre, como una colisión con un barco, la ingestión de plástico o enredo en artes de pesca.
Sin embargo, las poblaciones de leones marinos de California están en aumento y figuran como de «preocupación menor» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Las estrellas murciélago obtienen su nombre de la red que crece entre sus brazos, que se asemeja a las alas de un murciélago. Las estrellas de mar suelen tener cinco brazos, pero pueden tener hasta nueve, y los animales crecen hasta 20 centímetros de diámetro, según Acuario de la bahía de Monterey.
Se han documentado en una variedad de colores, pero los más comunes son rojo, naranja, amarillo, marrón, verde o morado.
Las estrellas murciélago tienen «manchas oculares» sensibles a la luz al final de cada brazo, y las células olfativas en la parte inferior de sus brazos les permiten «probar» las sustancias químicas que dejan los pequeños invertebrados o los cadáveres en el aire.
Cuando los murciélagos encuentran comida, empujan uno de sus dos estómagos a través de la boca y liberan enzimas digestivas para descomponer su comida antes de ingerirla, según el Acuario de la Bahía de Monterey.
Estas estrellas de mar también tienen pequeños gusanos simbióticos que viven en los surcos debajo de los cuerpos de las estrellas y se alimentan de los restos que dejan sus anfitriones. Una sola estrella de murciélago puede soportar hasta 20 de estos gusanos, por lo que puede haber más de 100 gusanos en la nueva imagen digiriendo activamente piezas de leones marinos.
Como carroñeros, los murciélagos estrella y sus gusanos autoestopistas juegan un papel importante en este ecosistema oceánico al reciclar nutrientes y energía desde la parte superior de la cadena alimenticia hacia abajo.
«Aunque esta escena parece melancólica, tenga la seguridad de que el león marino está retribuyendo a la comunidad con la que alguna vez nadó», escribieron los organizadores del concurso en el sitio web de Big Picture.
«Cuando las estrellas murciélago se han saciado, cualquier cantidad de criaturas, grandes y pequeñas, [also] para poder sacar energía y refugio de lo que queda en los años venideros».
Sin embargo, los murciélagos pueden estar amenazados debido a cambio climático. El aumento de la temperatura del océano ha ayudado a propagar una nueva enfermedad conocida como síndrome de desgaste de las estrellas de mar, que surgió por primera vez en Alaska en 2013.
Se cree que la enfermedad es causada por bacterias y da como resultado brazos torcidos de forma anormal, lesiones blancas, desinflado de los brazos y el cuerpo, pérdida de brazos y desintegración del cuerpo, que casi siempre es fatal, según el Servicio de Parques Nacionales.
Las estrellas murciélago son una de las especies que se sabe que están en riesgo de contraer esta enfermedad, según el Acuario de la Bahía de Monterey.
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Este artículo fue publicado originalmente por Ciencia viva. léelo articulo original aqui.
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