Fósiles galeses de ‘maravillas extrañas’ agregan pieza al rompecabezas de la evolución de los artrópodos

NNA |
Actualizado: 19 de noviembre de 2022 12:36 ITS

Washington [US], 19 de noviembre (ANI): Un equipo internacional de investigadores describe nuevas especies fósiles descubiertas en un lecho de fósiles cerca de Llandrindod Wells en el centro de Gales. El fósil, Mierridduryn bonniae, comparte muchas características con Opabinia, la «extraña maravilla» del Cámbrico, pero es 40 millones de años más joven. Fuertes análisis filogenéticos sugieren que Mierridduryn es el tercer opabiniido jamás descubierto o un grupo separado que es fundamental para comprender la evolución de la cabeza del artrópodo.
En un artículo publicado hoy en Nature Communications, se describen dos nuevos especímenes con sorprendentes similitudes con Opabinia a partir de un nuevo registro fósil que registra la vida en el Ordovícico, 40 millones de años después de la explosión del Cámbrico. Este depósito, ubicado en un campo de ovejas cerca de Llandrindod Wells en el centro de Gales (Reino Unido), fue descubierto durante los cierres de COVID-19 por investigadores independientes y residentes de Llandrindod, el Dr. Joseph Botting y la Dra. Lucy Muir, becaria honoraria en Amgueddfa Cymru – Museo Nacional Gales.
La cantera es bien conocida como uno de los muchos sitios locales que producen nuevas especies de esponjas fósiles. «Cuando comenzó el confinamiento, pensé en hacer un viaje más para recoger algunas esponjas antes de escribirlas», dijo Botting, «por supuesto, ese fue el día en que encontré algo que sacaba sus tentáculos de un tubo».
«Es el tipo de cosa con la que sueñan los paleontólogos, la verdadera preservación del cuerpo blando», dijo Muir, «no dormimos bien esa noche». Este fue el comienzo de una investigación extensa y en curso que se ha convertido en una colaboración internacional, con el autor principal, el Dr. Stephen Pates (Universidad de Cambridge) y la autora principal, la Dra. Joanna Wolfe (Departamento de Biología del organismo y la evolución de la Universidad de Harvard).
Entre los fósiles desenterrados hasta ahora hay dos restos muy inesperados de las «extrañas maravillas» del Cámbrico. Pates se reunió con Botting y Muir para estudiar los especímenes utilizando microscopios financiados colectivamente para examinar los diminutos especímenes. El espécimen más grande medía 13 mm, mientras que el más pequeño medía 3 mm (a modo de comparación, los especímenes de Opabinia pueden ser 20 veces más largos).

Extensos estudios durante esta visita revelaron detalles adicionales en los nuevos especímenes. Algunas de estas características también se encuentran en Opabinia, como «patas» triangulares y esponjosas de lobopodo para interactuar con el sedimento y, en el espécimen más pequeño, un abanico de cola con aspas de forma similar a la hermana recientemente descrita de Opabinia, Utaurora. Sin embargo, otras características reconocidas en el material, como los escleritos que cubren la cabeza y la presencia de espinas en la probóscide, no eran conocidas por ningún opabiniido y, en cambio, insinuaban posibles afinidades con los radiodontes (incluido Anomalocaris). Las diferencias entre los dos especímenes llevaron a los investigadores a preguntarse si se debían a cambios durante el crecimiento de una especie, o si más bien sugerían que dos especies distintas estaban presentes en este nuevo depósito.
Los autores describen el nuevo taxón, Mieridduryn boniae, con el espécimen más grande designado como holotipo. El estado del espécimen más pequeño se ha dejado abierto, reflejando estas diferentes posibilidades. «El tamaño del espécimen más pequeño es comparable al de algunas larvas de artrópodos modernos; tuvimos que tener en cuenta esta posibilidad en nuestros análisis», dijo Wolfe.
El nombre del género Mieridduryn se deriva del idioma galés y se traduce como «hocico de zarza», lo que refleja la probóscide espinosa en el nuevo material. Se pronuncia como «me-airy-theerin». «Muchos nombres científicos se crean usando palabras latinas o griegas», dijo Muir, «pero realmente queríamos honrar a Gales, donde se descubrieron los especímenes, y por eso elegimos usar el idioma galés». El nombre de la especie boniae honra a la sobrina de los terratenientes, Bonnie. «Los propietarios han apoyado mucho nuestra investigación, y Bonnie ha seguido apasionadamente nuestro progreso, incluso asistiendo a algunas de nuestras actualizaciones de Zoom», dijo Botting.
Los investigadores utilizaron análisis filogenéticos, comparando los nuevos fósiles con otros 57 artrópodos, radiodontes y panartrópodos vivos y fósiles, para determinar su lugar en la historia de la evolución de los artrópodos. «La posición mejor respaldada para nuestros especímenes galeses, ya sea que se consideraran una o dos especies, estaba más estrechamente relacionada con los artrópodos modernos que con los opabiniids. Estos análisis sugieren que Mieridduryn y el espécimen más pequeño no eran de» verdaderos «opabiniids», dijo Pates.
De manera crucial, estos resultados sugieren que una probóscide, que se cree que representa un par fusionado de apéndices de la cabeza, no era exclusiva de los opabínidos, sino que estaba presente en el ancestro común de los radiodontes y los deuterópodos (artrópodos modernos más derivados), y a través de la evolución el tiempo puede haber encogido para convertirse en el labrum que cubre la boca de los artrópodos modernos. Sin embargo, la segunda posición mejor respaldada para estos especímenes fue la de los verdaderos opabiniidos, por lo que los autores pidieron un poco más para probar la solidez de este primer resultado.
«Estos animales galeses son 40 millones de años más jóvenes que Opabinia y Utaurora», dijo Wolfe, «por lo que era importante evaluar las implicaciones de ciertas características, como las espinas en los apéndices o el caparazón, que evolucionan de manera convergente con los radiodontes en nuestros análisis. » Si bien se consideró que algunas, si no todas, las características compartidas entre los animales galeses y los radiodontes habían evolucionado de manera convergente, los análisis han favorecido fuertemente que estos especímenes se consideren verdaderos opabiniids, el primero originario de fuera de la América galesa y el más joven hace 40 millones de años. . Cualquiera que sea la conclusión final, los fósiles son una nueva pieza importante en el rompecabezas de la evolución de los artrópodos.
Estos pequeños pero científicamente poderosos fósiles son algunos de los primeros descubrimientos de esta importante nueva fauna ordovícica. Botting y Muir continúan su trabajo en la pequeña cantera de ovejas y más por venir. Muir agregó: «Incluso las ovejas saben que estamos en algo especial aquí, por lo general vienen a mirar». (Y YO)