Fósil envuelto en ámbar arroja luz sobre la evolución de insectos bioluminiscentes

Con más de 3500 especies descritas, los escarabajos productores de luz son los animales terrestres bioluminiscentes más diversos. Las luciérnagas, los escarabajos de fuego, las luciérnagas y sus parientes usan la luz para protegerse de los depredadores, atraer parejas y algunas hembras incluso la usan para atraer a los machos desprevenidos a comer. Históricamente, a pesar de su diversidad, la evolución de la bioluminiscencia en los escarabajos ha sido poco conocida.

“La mayoría de los escarabajos productores de luz son de cuerpo blando y bastante pequeños, por lo que tienen pocos fósiles. Sin embargo, este nuevo fósil, encontrado en ámbar del norte de Myanmar, está excepcionalmente bien conservado, incluso el órgano luminoso de su abdomen está intacto ”, dijo. Dr. Chenyang Cai, investigadora de la Universidad de Bristol y profesora asociada de NIGPAS.

La presencia de un órgano de luz en el abdomen del macho proporciona evidencia directa de que los adultos de Cretophengodes fueron capaces de producir luz, hace unos 100 millones de años.

“El fósil recién descubierto, preservado con fidelidad viviente en ámbar, representa un pariente extinto de las luciérnagas y las familias vivientes Rhagophthalmidae y Phengodidae”, dice Yan-Da Li del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (NIGP) y la Universidad de Pekín en China.

La mayoría de los escarabajos productores de luz pertenecen a la superfamilia gigante Elateroidea con unas 24.000 especies conocidas y miles más en espera de descripción. El descubrimiento de este escarabajo, publicado en los actos de la Royal Society B, proporciona el vínculo fósil que falta entre las familias vivas y, por lo tanto, ayuda a los científicos a comprender cómo evolucionaron estos escarabajos y cómo deberían clasificarse.

“Elateroidea es uno de los grupos más heterogéneos de escarabajos y esto siempre ha sido muy difícil de manejar para los entomólogos, especialmente porque importantes innovaciones anatómicas han evolucionado muchas veces de forma independiente en grupos independientes. El descubrimiento de una nueva familia de escarabajos elateroides extintos es importante porque arroja luz sobre la evolución de estos fascinantes escarabajos ”, dice Erik Tihelka de escuela de ciencias de la tierra.

“Creemos que la producción de luz evolucionó por primera vez en las larvas blandas y vulnerables del escarabajo como mecanismo defensivo para protegerse de los depredadores. El fósil muestra que en el Cretácico, la producción de luz también fue absorbida por los adultos. Podría haber sido elegido para realizar otras funciones, como localizar socios ”, dice Robin Kundrata, un experto en escarabajos elateroides de la Universidad Palacký en la República Checa.

Los escarabajos productores de luz a menudo tienen adaptaciones inusuales. Uno de los más sorprendentes es que las hembras a menudo no se parecen a sus homólogos masculinos y, en cambio, conservan muchas características larvarias hasta la edad adulta.

“Un buen ejemplo de esto es el escarabajo trilobites, donde las hembras no parecen escarabajos en absoluto y más bien superficialmente parecen trilobites. Esto significa que a menudo se pasa por alto a las hembras al recolectar en el campo. Queremos centrarnos en estos escarabajos inusuales cuando investiguemos el registro fósil en los próximos años ”, dijo Yan-Da Li.

El estudio fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales y la Academia de Ciencias de China.

Papel:

“ Cretophengodidae, nueva familia de escarabajos del Cretácico arroja luz sobre la evolución de la bioluminiscencia ”, por Yan-Da Li, Robin Kundrata, Erik Tihelka, Zhenhua Liu, Diying Huang y Chenyang Cai, publicado en Actas de la Royal Society B.