Floraciones masivas de algas marinas en el Atlántico amenazan playas en Florida, México

Las algas marrones en el Océano Atlántico se pueden ver desde el espacio en un barco.

Por casi 5,000 millas, el doble del ancho de los Estados Unidos, una gruesa capa de sargazo flota entre el Golfo de México y la costa de África occidental.

En aguas abiertas, estas gigantescas capas de algas son en su mayoría inofensivas y tienen algunos beneficios, como actuar como hábitat para algunos peces y crustáceos y absorber dióxido de carbono. Pero las corrientes oceánicas empujan el sarcasmo hacia el oeste, provocando que cientos de toneladas de la esponja lleguen a las playas de todo el Caribe y el Golfo de México.

Allí, puede sofocar los arrecifes de coral, causar estragos en los ecosistemas costeros y degradar la calidad del agua y el aire a medida que se descompone.

Los científicos dicen que las floraciones son unas de las más grandes registradas, lo que alimenta los temores de que las invasiones de algas marinas en las playas sean particularmente graves en las próximas semanas y meses.

«Es increíble», dijo Brian LaPointe, profesor de investigación en el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University. «Lo que estamos viendo en las imágenes satelitales no es bueno para un año de playa limpia».

El crecimiento del sargazo varía de una estación a otra. LaPointe, que lo ha estudiado durante cuatro décadas, dijo que las grandes pilas suelen llegar a la costa en el sur de Florida en mayo, pero las playas de Cayo Hueso ya están cubiertas de algas. Áreas de la península de Yucatán en México, incluidas Cancún, Playa del Carmen y Tulum Sargazo hasta 3 pies listo para construcción En los días venideros.

Los montículos gigantes de sargazo son más que una molestia y una monstruosidad, dijo Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Facultad de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida.

«Incluso si está en aguas costeras, puede bloquear las válvulas de entrada para cosas como plantas de energía o plantas de desalinización, sumergir completamente los puertos deportivos y hacer que los barcos no sean navegables», dijo. «Realmente va a amenazar la infraestructura crítica».

El verano pasado, el Se declara estado de emergencia en las Islas Vírgenes de EE.UU. Una cantidad inusualmente alta de sarcasmo causó escasez de agua en St. Croix.

Otros impactos en la salud humana son motivo de preocupación. A medida que las algas se pudren, liberan sulfuro de hidrógeno, que puede causar problemas respiratorios a los turistas y residentes cercanos, dijo LaPointe.

“Después de las grandes floraciones de 2018, los médicos en Martinica y Guadalupe informaron que miles de personas acudieron a las clínicas con problemas respiratorios por el aire proveniente de estos montones de sarcasmo en descomposición”, dijo.

Y luego están las preocupaciones económicas. Las invasiones de sargazo pueden paralizar el turismo, y eliminar cientos de toneladas de algas de las playas es costoso.

Hace una década, los científicos notaron que las flores del sarcasmo comenzaron a crecer a un ritmo alarmante. Los investigadores han documentado la proliferación de algas en el Atlántico tropical.

«Antes de 2011, estaba allí, pero no era lo suficientemente denso para ser rastreado por satélites», dijo Barnes. «Desde entonces, simplemente explotó, y ahora estamos viendo estas grandes agregaciones».

A Un estudio de 2019 en la revista Science Se estima que más de 20 millones de toneladas métricas de sargazo cubren el Océano Atlántico, conocido como el «Gran cinturón de sargazo del Atlántico».

Barnes dice que la masa de algas marinas parece aumentar cada año, pero las mayores acumulaciones se produjeron en 2018 y 2022. Dijo que este año se acerca a esos logros.

Al investigar los factores que impulsan este dramático crecimiento del sarcasmo, los científicos, incluido LaPointe, han descubierto que las actividades humanas y el cambio climático están sembrando ríos que desembocan en el Atlántico con nitrógeno y otros nutrientes. Se alimenta de floraciones de algas.

“Tienes el Congo, el Amazonas, el Orinoco, el Mississippi, los ríos más grandes del planeta, que se ven afectados por la deforestación, el aumento del uso de fertilizantes y la quema de biomasa”, dijo LaPointe. «Todo eso aumenta las concentraciones de nitrógeno en estos ríos, por lo que estamos viendo estas floraciones ahora como una manifestación de los ciclos cambiantes de nutrientes en nuestro planeta».

Muchos de estos efectos se ven exacerbados por el cambio climático, que aumentará las inundaciones y la escorrentía en las principales vías fluviales, dijo.

Generalmente, los botes flotantes de sargazo se concentran en un área del Atlántico Norte conocida como Mar de los Sargazos. La Corriente del Golfo transporta vegetación a través de la cuenca del Atlántico, lo que permite que las algas marinas se propaguen y arraiguen en diferentes partes del océano.

Barnes y sus colegas de la Universidad del Sur de Florida utilizaron datos satelitales de la NASA Mapa del Gran Cinturón de Sargazos del Atlántico y sus movimientos. La escala de las floraciones en los últimos años habría sido impensable hace décadas, dijo.

“Históricamente, desde los registros que tenemos, el sarcasmo ha sido parte del ecosistema, pero ahora la escala es mucho mayor”, dijo Barnes. «Lo que habríamos pensado hace cinco años fue un gran auge, ahora ni siquiera hay un problema».