Finalmente, los científicos han descubierto un mecanismo molecular clave detrás de la audición humana: ScienceAlert

Los científicos finalmente han descubierto la estructura de un misterioso complejo de proteínas dentro del oído interno que permite la audición en humanos.

Para resolver este rompecabezas de décadas, los investigadores tuvieron que cultivar 60 millones de gusanos redondos (Caenorhabditis elegans), que utilizan un complejo proteico muy similar al de los humanos para detectar el tacto.

Dado que los humanos solo tienen una pequeña cantidad de esta proteína en el oído interno, recurren a otra fuente. era la única forma en que el equipo acumulaba suficiente proteína para estudiar.

“Pasamos varios años optimizando los métodos para el crecimiento de gusanos y el aislamiento de proteínas, y tuvimos muchos ‘puntos bajos’ cuando consideramos rendirnos”. dijo la coautora Sarah Clark, bioquímica de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón (OHSU) en Portland.

Los investigadores han sabido durante algún tiempo que el complejo de la proteína 1 similar a un canal transmembrana (TMC1) desempeña un papel importante en la audición, pero la composición exacta sigue siendo difícil de determinar.

“Es el último sistema sensorial en el que esta maquinaria molecular fundamental ha permanecido desconocida”, dijo autor principal Eric Gouaux, bioquímico principal de OHSU.

Gracias a esta nueva investigación, publicada en La naturalezaahora sabemos que este complejo proteico funciona como un canal de iones sensible al voltaje que se abre y se cierra según el movimiento de los pelos dentro del oído interno.

Usando microscopía electrónica, los investigadores encontraron que el complejo de proteínas “parece un acordeón”, con subunidades “sostenidas como asas” a cada lado.

Las ondas de sonido que pasan por el oído golpean el tímpano (membrana timpánica), luego el oído interno donde sacuden los huesecillos; tres de los huesos más pequeños del cuerpo. Los huesecillos golpean la cóclea con forma de caracol, que a su vez roza pelos microscópicos con forma de dedos llamados estereocilios contra las membranas.

Estos estereocilios están incrustados en células que tienen canales iónicos formados por el complejo TMC1 que se abren y cierran a medida que se mueven los pelos, enviando señales eléctricas a lo largo del nervio auditivo al cerebro para que se interpreten como sonido.

“El campo de la neurociencia auditiva ha estado esperando estos resultados durante décadas, y ahora que están aquí, estamos emocionados”. dijo El otorrinolaringólogo de OSHU Peter Barr-Gillespie, un líder nacional en investigación auditiva que no participó en el estudio.

Este descubrimiento podría algún día ayudar a los investigadores a desarrollar tratamientos para la pérdida auditiva.

La pérdida de audición y la sordera afectan a más de 460 millones de personas en todo el mundo. Al comprender la naturaleza de la audición, los investigadores pueden continuar encontrando varias formas de apoyar, tratar o prevenir la pérdida auditiva en nuestra comunidad.

Este artículo fue publicado en La naturaleza.