Esto es lo que un explorador robótico podría ver cuando llegue a los océanos de Europa

Durante décadas, ha ido aumentando la evidencia de que debajo de la corteza helada de Europa, la luna de Júpiter, existe un vasto océano que posiblemente podría albergar vida microbiana. Mientras los científicos se preparan para enviar la misión Europa Clipper a la órbita alrededor del sistema de Júpiter, intentan aprender más sobre el océano subterráneo y el hielo que rodea la luna. Una forma de estudiar Europa es observar entornos similares aquí en la Tierra. Los científicos dicen que las condiciones que se encuentran bajo el hielo marino antártico de la Tierra proporcionan un análogo al océano subterráneo de Europa y pueden ayudarlos a determinar cómo se acumula y crece la capa de hielo de la luna.

A nuevo estudio publicado en la revista Astrobiology examinó un fenómeno único en el Océano Antártico llamado nieve submarina. Aquí es donde el hielo flota en el fondo de la banquisa y se asienta en montículos de aspecto esponjoso para ayudar a reponer la banquisa. El estudio concluye que el mismo fenómeno es probablemente cierto para la luna de Júpiter y puede desempeñar un papel en la construcción y reconstrucción de su capa helada.

Según el coautor Donald Blankenship, investigador principal de la Universidad de Texas en Austin, estudiar esta característica en la Tierra está ayudando a los científicos a comprender la habitabilidad de Europa.

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“Podemos usar la Tierra para evaluar la habitabilidad de Europa, medir el intercambio de impurezas entre el hielo y el océano y determinar dónde está el agua en el hielo”, dijo en Comunicado de prensa. Blankenship también es el investigador principal del instrumento de radar de penetración de hielo de Europa Clipper, que utilizará el radar para mirar debajo de la capa de hielo y ver si el océano de Europa podría ser hospitalario para la vida.

Los científicos esperan en algún momento enviar un submarino o un enjambre de robots nadadores para estudiar el océano europeo in situ.

Estudios previos sugieren que la temperatura, la presión y la salinidad del océano europeo más cercano al hielo son similares a las que se encuentran debajo de una plataforma de hielo en la Antártida. El equipo dijo que saber de qué tipo de hielo está hecho el caparazón de Europa también ayudará a descifrar la salinidad y la habitabilidad de su océano.

“Cuando exploramos Europa, nos interesa la salinidad y la composición del océano, porque eso es una de las cosas que determinará su habitabilidad potencial o incluso el tipo de vida que podría vivir allí”, dijo el autor principal del estudio. estudiar. Natalie Wolfenbarger, estudiante de posgrado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG).

Debajo de la gruesa corteza helada de Europa se encuentra un enorme océano, a pesar de la gran distancia entre la Luna y el Sol. Si todo lo demás fuera igual, la distancia colocaría a Europa mucho más allá de la zona habitable de nuestra estrella, donde las condiciones son adecuadas para que exista agua líquida en otro mundo. Sin embargo, el océano de Europa existe debido al calentamiento de las mareas, donde la luna se estira o aprieta constantemente mientras orbita el enorme planeta Júpiter en una órbita elíptica. Además, Europa también es constantemente atraída por otras lunas, Io y Ganímedes. Este calentamiento de las mareas conduce a la fricción dentro del núcleo de Europa, igualando el calor y eventualmente derritiendo el hielo interior en lo que ahora es el enorme océano de Europa.

Los científicos creen que la capa de hielo de Europa tiene un espesor de 10 a 15 millas (15 a 25 kilómetros) y flota en un océano de 40 a 100 millas (60 a 150 kilómetros) de profundidad. Entonces, aunque Europa tiene solo una cuarta parte del diámetro de la Tierra, los científicos creen que su océano puede contener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

El nuevo estudio indica que la nieve submarina es mucho más pura que otros tipos de hielo, lo que significa que la capa de hielo de Europa podría ser mucho menos salada de lo que se pensaba. Esto es importante para calibrar el instrumento de radar de Europa Clipper, ya que la sal atrapada en el hielo puede afectar lo que el radar verá en la capa de hielo ya qué profundidad. Ser capaz de predecir de qué está hecho el hielo ayudará a los científicos a entender los datos.

“Este documento abre un conjunto completamente nuevo de posibilidades para pensar en los mundos oceánicos y cómo funcionan”, dijo Steve Vance, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que no participó en el estudio. “Esto allana el camino sobre cómo podríamos prepararnos para el análisis del hielo de Europa Clipper”.

Lea el resumen del artículo del equipo en Astrobiology
Comunicado de prensa de la Universidad de Texas en Austin