Enorme especie de titanosaurio del doble del tamaño de un autobús londinense recorrió España hace 70,5 millones de años

Un dinosaurio de cuello largo del doble del tamaño de un autobús londinense recorría España hace 70,5 millones de años, según han revelado los científicos.

Los fósiles de la especie recién descubierta, llamada Abditosaurus kuehnei, se han descubierto en Orcau, en el sur de los Pirineos, Cataluña, España.

Durante su vida, A. kuehnei alcanzó una longitud de 57 pies (17,5 metros, aproximadamente el doble de la longitud de un clásico de dos pisos) y una masa de 14 toneladas (14 000 kg, aproximadamente lo mismo que 28 pianos de cola grandes).

La cabeza de A. kuehnei podría alcanzar una altura máxima de unos 4 metros (13 pies), ideal para alcanzar la vegetación en árboles altos.

Su esqueleto de 70,5 millones de años es el espécimen más completo de un grupo de dinosaurios herbívoros llamados titanosaurios descubierto hasta ahora en Europa, dicen los expertos.

Durante su vida, A. kuehnei alcanzó una longitud de 57 pies (17,5 metros, aproximadamente el doble de la longitud de un clásico AEC Routemaster de dos pisos).

Recreación artística de Abditosaurus kuehnei tal como apareció durante su vida, hace unos 70,5 millones de años.

A. kuehnei es también la especie de titanosaurio más grande que se encuentra en la isla iberoarmórica, una antigua región que ahora comprende Iberia y el sur de Francia.

Los investigadores que han detallado sus hallazgos en Naturaleza Ecología y Evolución dijeron estar ‘asombrados’ y sorprendidos por el gran tamaño de la especie, inusual para los titanosaurios de esta región.

“Los titanosaurios del Cretácico Superior de Europa tienden a ser de tamaño pequeño o mediano debido a su evolución en condiciones insulares”, dijo Bernat Vila, paleontólogo del Institut Català de Paleontologia en Sabadell, España.

Durante el Cretácico Superior (hace entre 83 y 66 millones de años) cuando existía A. kuehnei, Europa era un gran archipiélago formado por decenas de islas.

Las especies que evolucionaron allí tienden a ser relativamente pequeñas, o incluso enanas, en comparación con sus parientes que viven en grandes masas de tierra, debido principalmente a la limitación de los recursos alimentarios en las islas.

Imágenes de diferentes restos fósiles de Abditosaurus kuehnei en Orcau (a), el proceso de excavación (b y c) y el cuello tras la preparación del fósil (d)

Los fósiles de la especie recién descubierta, llamada Abditosaurus kuehnei, se han descubierto en Orcau, en el sur de los Pirineos, Cataluña, España.

‘Es un fenómeno recurrente en la historia de la vida en la Tierra; tenemos varios ejemplos a nivel mundial en el registro fósil de esta tendencia evolutiva’, dijo Vila.

“Por eso nos sorprendieron las grandes dimensiones de este espécimen”.

El equipo cree que el linaje de Abditosaurus llegó a la isla Ibero-Armorican aprovechando una caída global en el nivel del mar que reactivó antiguas rutas de migración entre África y Europa.

En general, el trabajo de campo de los investigadores realizado durante varias décadas desenterró 53 elementos esqueléticos del espécimen.

Estos incluyen varios dientes, vértebras, costillas y huesos de las extremidades, escapular y pélvico, así como un fragmento semiarticulado del cuello formado por 12 vértebras cervicales.

‘Tuvimos mucha suerte; es raro encontrar ejemplares tan completos en los Pirineos debido a su conflictiva historia geológica”, afirma Àngel Galobart, investigador del ICP y director del Museo Conca Dellà de Isona, Cataluña.

La historia de la investigación que ha llevado a la descripción de la nueva especie se remonta a 1954, cuando el paleontólogo alemán Walter Kühne recogió los primeros restos y los envió a Madrid.

El yacimiento cayó en el olvido hasta 1986, cuando se empezaron a extraer algunos restos más hasta que un gran temporal obligó a cancelar la excavación.

Posteriormente, el trabajo de campo en el yacimiento volvió a caer en el olvido hasta que un paleontólogo del ICP retomó las excavaciones sistemáticas en Orcau. La historia de este hallazgo apareció en el documental de 2017 “El último gigante de Europa”.

El nombre Abditosaurus significa ‘reptil olvidado’, mientras que el epíteto específico kuehnei es un tributo a su descubridor alemán original.

Silueta de Abditosaurus kuehnei con los restos excavados en diferentes campañas de excavación resaltados en diferentes colores. El color rosa claro muestra fósiles excavados en el siglo pasado que se perdieron.

Los dinosaurios saurópodos (en la foto) caminaban sobre cuatro patas y tenían cuellos largos característicos. Estaban muy extendidos: sus restos se han encontrado en todos los continentes excepto en la Antártida.

Los titanosaurios son un grupo de dinosaurios saurópodos que se vuelven muy diversos y abundantes en los ecosistemas terrestres del Cretácico.

Todos ellos eran cuadrúpedos y fitófagos. Los titanosaurios tenían un cráneo pequeño y puntiagudo, con pequeños dientes en forma de uña que se usaban para arrancar la vegetación.

Su cuerpo era robusto, con extremidades anteriores más cortas que las posteriores y cuello y cola largos.

Algunas especies lucían una piel cubierta de placas óseas denominadas osteodermos que pudieron haber servido como escudo protector o como reserva de calcio.

Varios de los titanosaurios que habitaron la Patagonia alcanzaron proporciones gigantescas, incluidos Argentinosaurus, Dreadnoughtus y Patagotitan.

Los titanosaurios pertenecen a un grupo de dinosaurios más grande llamado saurópodos, que incluía miembros tan icónicos como Brontosaurus y Diplodocus.