Encuentran por primera vez en un cometa el último elemento clave para la vida en la Tierra

En el coma interno del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko se encontró fósforo potencialmente soluble en agua, que desempeñaría un papel clave en el origen de las moléculas biológicas.

Científicos de la Universidad de Turku (Finlandia) han descubierto fósforo sólido en el polvo de un cometa, como anuncian en su estudiar recién publicado en la revista académica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Según el equipo, esta es «la primera vez que se han encontrado elementos CHNOPS necesarios para la vida en materia cometaria sólida».

CHNOPS es un acrónimo de los seis elementos clave para la vida en la Tierra: carbono (C), hidrógeno (H), nitrógeno (N), oxígeno (O), fósforo (P) y azufre (S). Sus combinaciones constituyen la gran mayoría de moléculas biológicas de nuestro planeta y juntas representan casi el 98% de la materia viva de la Tierra.

Existe la teoría de que podrían haber sido los cometas los que trajeron estos elementos esenciales a la Tierra primitiva y los científicos habían encontrado previamente los otros cinco elementos en los cometas, pero no el fósforo soluble en el agua, que podría jugar un papel fundamental en el origen de moléculas biológicas.

Este tipo de fósforo, así como flúor, fue encontrado por el equipo en el coma interno del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Estaban presentes en partículas sólidas recolectadas a pocos kilómetros del cometa por el instrumento Rosetta Secondary Ion Mass Analyzer (COSIMA).

¿Cómo lo estudiaron?

Las partículas se recogieron en las placas objetivo del instrumento y se fotografiaron de forma remota. A continuación, se seleccionaron las partículas individuales en las imágenes y se midieron con un espectrómetro de masas. Todo esto se hizo desde la Tierra antes de que Rosetta terminara su misión con una colisión controlada con el cometa 67P a fines de septiembre de 2016.

Así, el equipo encontró por primera vez iones de fósforo en partículas sólidas en minerales o fósforo metálico. «Hemos demostrado que los minerales de apatita no son la fuente de fósforo, lo que implica que el fósforo descubierto se produce en una forma reducida y posiblemente más soluble», cita. ScienceAlert el líder del proyecto, Harry Lehto, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Turku.

El fósforo se ha encontrado anteriormente en los cometas, pero el fósforo recién descubierto se encuentra en una forma más adecuada para la posible formación de moléculas biológicas. Como escriben los autores en su artículo, «En el proceso de formación de vida, se requirieron compuestos de fósforo reactivo solubles en agua para convertir los precursores de nucleótidos por fosforilación en nucleótidos activos».

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