En una primicia galáctica, se vio una estrella tragando un planeta de un solo trago

Por primera vez, los científicos han captado una estrella tragando un planeta, no solo un mordisco o un bocado, sino un gran sorbo.

Los astrónomos informaron el miércoles de sus avistamientos de lo que parecía ser un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter o más grande siendo devorado por su estrella. La estrella similar al sol se había ido hinchando con la vejez durante eones y, finalmente, creció tanto que engulló al planeta cercano.

Es un vistazo sombrío de lo que le sucederá a la Tierra cuando nuestro sol se transforme en una gigante roja y engulla los cuatro planetas interiores.

“Si te sirve de consuelo, sucederá en unos 5.000 millones de años”, dijo el coautor Morgan MacLeod del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.

Este festín galáctico ocurrió hace entre 10.000 y 15.000 años cerca de la constelación de Aquila, cuando la estrella tenía unos 10.000 millones de años. A medida que el planeta descendía a través de la escotilla estelar, hubo un rápido estallido de luz caliente, seguido de una corriente de polvo de larga duración que brillaba en energía infrarroja fría, dijeron los investigadores.

Si bien hubo signos anteriores de otras estrellas que comen planetas y sus consecuencias digestivas, esta fue la primera vez que se observó la golondrina en sí, según el estudio publicado en la revista Nature.

El investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Kishalay De, detectó la brillante explosión en 2020 mientras examinaba los escaneos del cielo tomados por el Observatorio Palomar del Instituto de Tecnología de California. Se necesitaron observaciones adicionales y análisis de datos para desentrañar el misterio: en lugar de que una estrella devorara a su estrella compañera, esta había devorado a su planeta.

Dada la vida útil de una estrella de miles de millones de años, la golondrina en sí fue bastante breve, esencialmente ocurriendo de una vez, dijo Mansi Kasliwal de Caltech, quien formó parte del estudio.

Los resultados son “muy plausibles”, dijo Carole Haswell, astrofísica de la Universidad Abierta de Gran Bretaña, que no participó en la investigación. Haswell dirigió un equipo en 2010 que utilizó el telescopio espacial Hubble para identificar la estrella WASP-12 que consumía su planeta.

“Es una forma diferente de comer. Esta estrella engulló un planeta entero de un solo bocado”, dijo Haswell en un correo electrónico. “En contraste, WASP-12b y los otros Júpiter calientes que hemos estudiado previamente son delicadamente lamidos y mordisqueados”.

Los astrónomos no saben si otros planetas orbitan esta estrella desde una distancia más segura. Si es así, De dijo que podrían estar a miles de años de convertirse en el segundo o tercer curso de la estrella.

Ahora que saben qué buscar, los investigadores buscarán más sorbos cósmicos. Sospechan que miles de planetas alrededor de otras estrellas sufrirán el mismo destino que esta y, eventualmente, nuestro sistema solar también.

“Todo lo que vemos a nuestro alrededor, todo lo que hemos construido a nuestro alrededor, todo desaparecerá en un instante”, dijo De.