El visón americano vuelve a crecer su cerebro en una rara inversión del proceso de domesticación.

Los animales de granja son diferentes de sus contrapartes salvajes en muchos aspectos, y una diferencia es constante: sus cerebros son más pequeños que los de sus antepasados. Desde las ovejas hasta los cerdos y las vacas, los animales domésticos tienen un cerebro relativamente más pequeño que sus contrapartes salvajes, un fenómeno conocido como efecto de domesticación.

Ahora, un estudio del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) ha descubierto una rara inversión del efecto de domesticación. Durante la cría en cautiverio, el visón americano sufrió una reducción en el tamaño relativo del cerebro, pero las poblaciones que escaparon del cautiverio pudieron recuperar casi por completo el tamaño del cerebro ancestral en 50 generaciones. El estudio se publica hoy en el Ciencia abierta de la Real Sociedad.

“Nuestros resultados muestran que la pérdida de tamaño del cerebro no es permanente en los animales domésticos”, dice Ann-Kathrin Pohle, estudiante de maestría en MPI-AB y primera autora del artículo. “Este hallazgo profundiza nuestra comprensión de cómo la domesticación ha cambiado los cerebros de los animales y cómo estos cambios podrían afectar a los animales cuando regresan a la naturaleza”.

Entendiendo el cerebro salvaje

Cuando los animales pierden el tamaño del cerebro durante la domesticación, generalmente se considera una calle de un solo sentido. Los animales casi nunca parecen recuperar el tamaño relativo del cerebro de sus formas ancestrales, incluso en poblaciones salvajes que han vivido en la naturaleza durante generaciones. “Una vez que los animales han perdido partes de sus cuerpos, como ciertas regiones del cerebro, durante la evolución, desaparecen y simplemente no se pueden recuperar”, dice Dina Dechmann, autora principal del artículo y líder del grupo en MPI-AB.

Estudiar si los animales salvajes pueden o no recuperar el tamaño relativo del cerebro de sus contrapartes salvajes también es un desafío metodológico. Para hacer esto correctamente, dice Dechmann, “necesitarías encontrar un animal con poblaciones salvajes y salvajes separadas para reducir la posibilidad de que los grupos se hayan mezclado. Y tendrías que encontrar un animal que pudiera estudiarse en suficiente espacio cerebral”. y medidas del cráneo”. Necesitarías un animal, en otras palabras, como el visón americano.

Nativo de América del Norte, el visón americano ha sido domesticado para el comercio de pieles durante más de un siglo. Después de ser criados en Europa para la cría de pieles, los animales cautivos escaparon para formar poblaciones salvajes que se extendieron por toda Europa. Esta historia natural proporcionó las poblaciones separadas que necesitaban Dechmann y su equipo: visón salvaje de América del Norte, visón domesticado de las granjas peleteras europeas y visón salvaje de Europa.

Para explorar los cambios en el tamaño del cerebro, el equipo recurrió a un proxy: cráneos. “El tamaño del cerebro es un buen predictor del tamaño del cerebro en el visón, lo que nos permite tomar medidas de las colecciones de cráneos existentes sin necesidad de animales vivos”, dice Pohle. Se utilizó una colección del museo de la Universidad de Cornell para estudiar cráneos de visones americanos salvajes, mientras que las granjas peleteras europeas proporcionaron cráneos de animales domésticos.

Para la población salvaje, Dechmann y Pohl colaboraron con Andrzej Zalewski en el Centro Polaco para la Investigación de Mamíferos que tenía una colección de cráneos obtenidos de un programa de erradicación de visones salvajes. “Por lo general, la dificultad con los estudios del cráneo es encontrar colecciones lo suficientemente grandes como para trabajar”, dice Dechmann. “Tuvimos una suerte increíble de trabajar con varias organizaciones para obtener las muestras de población que necesitábamos”.

El equipo tomó medidas de los cráneos para calcular el tamaño relativo de los cerebros de los animales. Descubrieron que, a través del proceso bien documentado de domesticación, los cerebros de los visones criados en cautiverio se encogieron en un 25% en comparación con sus antepasados ​​​​salvajes. Pero, contrariamente a las expectativas, los cerebros de los visones salvajes casi recuperaron su tamaño salvaje en 50 generaciones.

Cerebros flexibles

Dechmann sospecha que sabe por qué este animal, en particular, logró lo que se creía improbable. El visón americano pertenece a una familia de pequeños mamíferos con una notable capacidad para cambiar estacionalmente el tamaño de su cerebro en un proceso conocido como fenómeno de Dehnel. Dechmann, experto en este proceso, ha documentado la presencia de Dehnel en musarañas, topos y comadrejas.

“Mientras que otros animales domésticos parecen perder el tamaño del cerebro de forma permanente, es posible que el visón pueda volver a su tamaño de cerebro ancestral porque tienen un tamaño de cerebro flexible integrado en su sistema”, dice ella.

Esta flexibilidad podría haber proporcionado beneficios al visón que regresó a la naturaleza. “Si estás escapando del cautiverio de regreso a la naturaleza, querrás un cerebro que sea completamente capaz de enfrentar los desafíos de la vida en la naturaleza. Los animales con cerebro flexible, como el visón, podrían restaurar sus cerebros incluso si lo dejaran”. se había reducido en un período anterior.

Los resultados no revelan si el cerebro del visón salvaje funciona de la misma manera que el visón de tipo salvaje. Para averiguarlo, el equipo necesitaría examinar los cerebros de los animales, lo cual es un paso para un estudio futuro.