El telescopio espacial James Webb de la NASA toma su primera imagen de un planeta fuera del sistema solar | Noticias científicas y técnicas.

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha tomado su primera imagen de un planeta fuera de nuestro sistema solar.

El telescopio registró cuatro vistas diferentes del planeta HIP 65426 b, un gigante gaseoso de unas seis a 12 veces la masa de Júpiter.

“Este es un momento transformador, no solo para Webb sino para la astronomía en general”, dijo Sasha Hinkley, profesora asociada de física y astronomía en la Universidad de Exeter.

Los astrónomos descubrieron HIP 65426 b en 2017 utilizando el Very Large Telescope en el Observatorio Austral de Chile.

Pero las imágenes de Webb revelan nuevos detalles que los telescopios terrestres no pudieron detectar debido al brillo infrarrojo intrínseco de la atmósfera terrestre.

Es un exoplaneta joven de unos 15-20 millones de años: la Tierra tiene 4.500 millones de años.

Tomar imágenes directas de exoplanetas presenta un desafío porque las estrellas son mucho más brillantes que los planetas circundantes: HIP 65426 b es más de 10 000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unas miles de veces más débil en el infrarrojo medio.

Webb tiene una cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y un instrumento de infrarrojo medio (MIRI), ambos equipados con coronógrafos, conjuntos de diminutas máscaras que bloquean la luz de las estrellas.

“Fue realmente impresionante ver lo bien que funcionaron los coronógrafos de Webb para suprimir la luz de la estrella anfitriona”, dijo el profesor Hinkley.

Debido a que el planeta está unas 100 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, el telescopio puede separarlo fácilmente de la estrella en la imagen.

“Obtener esta imagen fue como buscar un tesoro espacial”, dijo Aarynn Carter, investigadora postdoctoral de la Universidad de California que dirigió el análisis de las imágenes.

“Al principio, todo lo que podía ver era la luz de las estrellas, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta”.

Aunque esta no es la primera imagen directa de un exoplaneta tomada desde el espacio, ya que el Telescopio Espacial Hubble ya capturó imágenes directas de exoplanetas, la imagen señala el camino hacia futuras observaciones que revelarán más información sobre los exoplanetas.

“Creo que lo más emocionante es que acabamos de empezar”, dijo Carter.

“Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso podemos descubrir planetas previamente desconocidos”.

El mes pasado, el telescopio reveló detalles asombrosos de la galaxia Cartwheel, y tiene previamente observó una estrella moribunda y una “danza cósmica”.