El suelo lunar de Chang’e-5 muestra potencial para generar oxígeno y combustible

Científicos chinos han descubierto que el suelo de la luna podría generar oxígeno y combustible, un hallazgo que significa posibilidades más tentadoras para utilizar los recursos lunares para promover la exploración humana en la luna o más allá.

Investigadores de la Universidad de Nanjing han demostrado que la muestra lunar traída por la sonda Chang’e-5 de China contiene compuestos activos capaces de convertir el dióxido de carbono en oxígeno y combustible.

Inicialmente, esperaban diseñar un sistema que aprovechara el suelo lunar y la radiación solar, los dos recursos más abundantes en la Luna, según un estudio publicado el jueves en la revista Joule.

Después de analizar la muestra de suelo lunar de Chang’e-5, el equipo descubrió que la muestra contenía sustancias ricas en hierro y titanio, que podrían actuar como un catalizador para producir oxígeno utilizando la luz solar y el dióxido de carbono.

El equipo ideó una estrategia utilizando suelo lunar para electrolizar el agua de la luna y el sistema de soporte vital de los astronautas en oxígeno e hidrógeno. El proceso es impulsado por la luz solar.

Según el estudio, el dióxido de carbono exhalado por los habitantes de la luna se puede recolectar y combinar con hidrógeno para producir metano, también catalizado por el suelo lunar.

Con este método, no se utilizaría ninguna energía externa distinta de la luz solar para producir oxígeno y combustible para sustentar la vida en una base lunar, dijeron los investigadores.

«Usamos recursos ambientales in situ para minimizar la carga útil de los cohetes, y nuestra estrategia proporciona un escenario para un entorno de vida extraterrestre sostenible y asequible», dijo el autor principal del artículo, Yao Yingfang, de la Universidad de Nanjing.

El desafío es que la eficiencia catalítica del suelo lunar es menor que la de los catalizadores en la Tierra, dijeron los investigadores. Ahora están probando diferentes enfoques para mejorar el diseño, como fusionar suelo lunar en un material nanoestructurado de alta entropía.

El equipo está buscando una oportunidad para probar el sistema en el espacio, por ejemplo, con las futuras misiones lunares tripuladas de China.