¿El secreto de los asteroides revelado? Los científicos descubren los orígenes de los componentes básicos de la vida

Un nuevo estudio realizado por la científica investigadora del Southwest Research Institute, la Dra. Danna Qasim, postula que las condiciones de las nubes interestelares pueden haber jugado un papel importante en la determinación de la presencia de componentes clave de la vida en el sistema solar.

“Las condritas carbonáceas, entre los objetos más antiguos del universo, son meteoritos que se cree que contribuyeron al origen de la vida. Contienen varias moléculas y sustancias orgánicas diferentes, incluidas aminas y aminoácidos, que son componentes clave de la vida. la vida que fueron esenciales para la creación de la vida en la Tierra. Estas sustancias son necesarias para crear proteínas y tejido muscular”, dijo Qasim.

La mayoría de los meteoritos son fragmentos de asteroides que se desintegraron hace mucho tiempo en el cinturón de asteroides, ubicado entre marzo y Júpiter. Tales fragmentos orbitan alrededor del Sol — a veces durante millones de años — antes de chocar con la Tierra.

Una de las preguntas que Qasim y otros están tratando de responder es cómo llegaron los aminoácidos a las condritas carbonáceas en primer lugar. Dado que la mayoría de los meteoritos provienen de asteroides, los científicos han intentado replicar los aminoácidos simulando las condiciones de los asteroides en un entorno de laboratorio, un proceso llamado “meteorización acuosa”.

“Este método no fue 100% exitoso”, dijo Qasim. “Sin embargo, la composición de asteroides procedía de la nube molecular interestelar progenitora, rica en materia orgánica. Aunque no hay evidencia directa de aminoácidos en las nubes interestelares, hay evidencia de aminas. La nube molecular podría haber proporcionado los aminoácidos en los asteroides, que los transmitieron a los meteoritos”.

Para determinar en qué medida se formaron los aminoácidos a partir de las condiciones de los asteroides y en qué medida se heredaron de la nube molecular interestelar, Qasim simuló la formación de aminas y aminoácidos tal como ocurriría en la nube molecular interestelar.

“Creé hielos que son muy comunes en la nube y los irradié para simular el impacto de los rayos cósmicos”, dijo Qasim, quien realizó el experimento mientras trabajaba en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, entre 2020 y 2022. “Esto hizo que las moléculas se rompieran y se recombinaran en moléculas más grandes, lo que finalmente creó un residuo orgánico”.

Luego, Qasim reprocesó el residuo recreando las condiciones de un asteroide a través de la meteorización acuosa y estudió la sustancia en busca de aminas y aminoácidos.

“No importa qué tipo de asteroide tratamiento que hicimos, la diversidad de aminas y aminoácidos de los experimentos con hielo interestelar se mantuvo constante”, dijo. “Esto nos dice que las condiciones de las nubes interestelares son bastante resistentes al procesamiento de asteroides. Estas condiciones pueden haber influido en la distribución de aminoácidos que encontramos en los meteoritos”.

Sin embargo, la abundancia de aminoácidos individuales se duplicó, lo que sugiere que el procesamiento de asteroides influye en la cantidad de aminoácidos presentes.

“Esencialmente, debemos considerar tanto las condiciones de la nube interestelar como el procesamiento de asteroides para interpretar mejor la distribución”, dijo.

Qasim espera con interés los estudios de muestras de asteroides de misiones como OSIRIS-REx, que actualmente regresa a la Tierra para entregar muestras del asteroide Bennu aquí en septiembre, y Hayabusa2, que recientemente regresó del asteroide Ryugu, para comprender mejor el papel que juega la nube interestelar en la distribución de los componentes básicos de la vida.

“Cuando los científicos estudian estas muestras, generalmente intentan averiguar qué procesos de asteroides están influyendo, pero claramente ahora necesitamos descubrir cómo la nube interestelar también influye en la distribución de los componentes básicos de la vida”, dijo Qasim.