El polvo que se eleva de las tormentas del desierto y los paisajes áridos ha ayudado a enfriar el planeta en las últimas décadas, y su presencia en la atmósfera puede haber oscurecido el verdadero alcance del calentamiento global causado por las emisiones de combustibles fósiles.
El polvo atmosférico ha aumentado en un 55 % desde mediados del siglo XIX, según un análisis. Y ese aumento de polvo puede haber ocultado hasta el 8% del calentamiento de las emisiones de carbono.
El análisis realizado por científicos atmosféricos y climatólogos en los Estados Unidos y Europa intenta mapear las formas variadas y complejas en que el polvo ha afectado los patrones climáticos globales, y concluye que, en general, ha frustrado un poco los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero. El estudio, publicado en Nature Reviews Earth and Environment, advierte que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta el efecto del polvo atmosférico.
«Durante mucho tiempo hemos predicho que nos dirigimos a un mal lugar en lo que respecta al calentamiento de efecto invernadero», dijo Jasper Kok, físico atmosférico de la UCLA que dirigió la investigación. «Lo que muestra esta investigación es que hasta ahora hemos activado el freno de emergencia».
Alrededor de 26 millones de toneladas de polvo están suspendidas en nuestra atmósfera, estiman los científicos. Sus efectos son complicados.
El polvo, así como la contaminación por partículas creada por el hombre, pueden enfriar el planeta de varias maneras. Estas partículas minerales pueden reflejar la luz solar lejos de la Tierra y disipar las nubes cirros en lo alto de la atmósfera que calientan el planeta. El polvo que cae al océano promueve el crecimiento de fitoplancton, plantas microscópicas en el océano, que absorben dióxido de carbono y producen oxígeno.
El polvo también puede tener un efecto de calentamiento en algunos casos, oscureciendo la nieve y el hielo y haciendo que absorba más calor.
Pero después de contar todo, a los investigadores les pareció claro que el polvo tenía un efecto general de enfriamiento.
«Existen todos estos factores diferentes que influyen en el papel del polvo mineral en nuestra atmósfera», dijo Gisela Winckler, una climatólogo en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. «Esta es la primera revisión de este tipo que realmente reúne todos estos aspectos diferentes».
Bien que les modèles climatiques aient jusqu’à présent été en mesure de prédire le réchauffement climatique avec une certaine précision, Winckler a déclaré que l’examen a clairement indiqué que ces prévisions n’ont pas été en mesure de cerner particulièrement bien le rôle de polvo.
Los registros limitados de núcleos de hielo, registros de sedimentos marinos y otras fuentes sugieren que el polvo en su conjunto también ha aumentado desde la época preindustrial, en parte debido al desarrollo, la agricultura y otros impactos humanos en los paisajes. Pero la cantidad de polvo también parece haber disminuido desde la década de 1980.
Se necesitan más datos e investigaciones para comprender mejor estos patrones de polvo, dijo Winckler, y predecir mejor cómo cambiarán en los próximos años.
Pero si disminuye el polvo en la atmósfera, los efectos de calentamiento de los gases de efecto invernadero podrían acelerarse.
«Podríamos comenzar a sentir el calentamiento cada vez más rápido debido a eso», dijo Kok. «Y tal vez nos estamos despertando demasiado tarde a esta realidad».
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