El gato montés más misterioso de China puede no ser de su propia especie | La ciencia

En lo profundo de los prados alpinos de la meseta tibetana se esconde uno de los felinos más misteriosos del mundo. El gato montés chino, con sus ojos azul cielo, su pelaje arenoso y su inusual falta de marcas, es tan esquivo que no lo era. fotografiado en la naturaleza hasta 2007. Durante décadas, el felino de patas rechonchas fue considerado por muchos como la única especie de gato nativa de China. Pero eso podría estar a punto de cambiar.

Un nuevo análisis genético de más de dos docenas de gatos monteses chinos concluye que la criatura no es de su propia especie, sino más bien una subespecie felina que dio a luz a varios gatos salvajes modernos y al gato doméstico. La degradación podría obstaculizar los esfuerzos para salvar al animal vulnerable, teme Jim Sanderson, un ecologista de vida silvestre del grupo de conservación Re: wild que tomó la primera foto. “La creencia es que si no es una especie, a nadie le importa”.

El nuevo estudio comenzó como un intento de determinar si China había domesticado de forma independiente al gato doméstico. La mayoría de los investigadores creen que los gatos domésticos aparecieron por primera vez en Oriente Medio hace unos 10.000 años. Pero hubo evidencia de que otra domesticación podría haber sucedido en Asia miles de años después. ¿Estaba involucrado el gato montés chino?

Descubrir, Universidad de Peking La genetista Shu-Jin Luo viajó a la meseta tibetana, donde había practicado montañismo en la universidad, “un sueño hecho realidad”, recuerda. Luo y sus colegas recorrieron las alturas azotadas por el viento en busca de gatos monteses chinos para probar. No fue fácil. Los lugareños, algunos de los cuales cazan gatos por su pelaje tupido, llaman al felino el “gato de pasto” porque se mezcla muy bien con los tallos secos de su entorno.

Esto puede explicar por qué los investigadores nunca han encontrado un espécimen vivo. En cambio, obtuvieron sus muestras de ADN de asesinos de caminos, pieles viejas y gatos en museos y zoológicos. En lo que se ha convertido en el estudio genético más grande en gatos chinos, los científicos recolectaron ADN de 27 gatos monteses chinos, 239 gatos domésticos y cuatro gatos salvajes asiáticos, otro pequeño felino encontrado en toda Asia. El equipo examinó genomas nucleares completos, incluidos los cromosomas Y transmitidos por los padres y el ADN mitocondrial transmitido por las madres.

La cuestión de la domesticación fue fácil de resolver. Todos los gatos domésticos chinos eran genéticamente indistinguibles de sus compañeros en todo el mundo, lo que confirma que todos los gatos domésticos proceden del mismo antepasado de Oriente Medio, el equipo informa hoy en Progreso de los científicos.

Pero el análisis genético también ha llevado a los científicos a un campo minado taxonómico. Cuando un biólogo francés clasificó por primera vez al gato montés chino en 1892, lo nombró felis bieti (en honor a un misionero francés), designándolo como su propia especie. Esta clasificación se mantuvo en gran parte hasta 2007, cuando una mitocondria análisis genético sugirió que el gato de montaña chino era más bien una subespecie del gato salvaje (F. silvestris). F. bieti se convirtió F. sylvestris bieti, uniéndose a otros cinco felinos, incluido el gato salvaje asiático (Fs ornata) y el gato doméstico (gorila fs) —Como taxonómicamente subordinado al gato montés. Luego, en 2017, un equipo de biólogos curso inverso después de considerar la apariencia y el rango geográfico del felino, entre otros criterios. El gato montés chino volvió a ser de su propia especie, dijeron.

“Es política, no ciencia. Se ha convertido en un espectáculo paralelo ”, dice Carlos Driscoll, genetista de la asociación de investigación sin fines de lucro Galton Corp. Hasta la fecha, dice Driscoll, los expertos no están de acuerdo sobre qué es exactamente el gato montés chino.

Los hallazgos de Luo apoyan en gran medida el estudio de 2007 de Driscoll. Su equipo descubrió que el gato montés chino, el gato montés asiático y el gato doméstico formaban tres grupos genéticos distintos equidistantes entre sí, y los tres estaban mucho más asociados con el gato montés que con felinos pequeños como el gato africano de patas negras y la jungla. cat, que deambula por Oriente Medio y Asia. Juntos, esto sugiere que el gato montés chino, el gato montés asiático y el antepasado directo del gato doméstico descienden de un antepasado salvaje probablemente hace alrededor de 1,5 millones de años, concluyen los investigadores.

“Es un estudio muy agradable”, dice Claudio Ottoni, paleogenetista de la Universidad Sapienza de Roma y experto en ADN de gatos antiguos. “La señal genética es bastante clara”.

Sin embargo, argumenta, los resultados solo muestran que el gato montés chino, el gato salvaje asiático y el gato doméstico deberían tener el mismo rango taxonómico. Los genes por sí solos no pueden determinar si los gatos son todas subespecies del gato montés o todas las especies por derecho propio, dice.

Sanderson, quien también dirige la Small Wild Cat Conservation Foundation, prefiere la última opción. Como parte del esfuerzo de 2017 que elevó el estatus del gato montés chino, dice que la apariencia distintiva del felino y su origen relativamente antiguo son razones suficientes para convertirlo en su propia especie. “Claramente es un tipo de animal diferente”.

Sanderson admite que está motivado por el deseo de salvar al gato chino de la montaña. Las estimaciones sitúan el número de felinos en menos de 10.000 y está catalogado como “vulnerable” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. El comercio ilegal de pieles del gato, la pérdida y degradación del hábitat y el envenenamiento de una de sus principales fuentes de alimento, la pika, una plaga parecida a los ratones, plantean grandes amenazas. Y una afluencia de personas a la meseta tibetana desde la década de 1950 ha dado lugar a una ola de gatos domésticos, que parecen reproducirse con el gato montés chino, corrompiendo potencialmente su genoma.

“Vivimos en una época de extinción”, dice Sanderson. “El gato montés chino merece tanta atención como el panda”.

Luo está de acuerdo y agrega que, si bien el gato inusual no disfruta de la misma popularidad que el famoso oso de su país, la gente aún quiere salvarlo. “Aunque es solo una subespecie”, dice, “sigue siendo muy valiosa”.