El flujo de hielo es más sensible al estrés de lo que se pensaba, según un estudio

cambridge: Un nuevo estudio, realizado por investigadores del MIT, ha demostrado que la tasa de flujo de hielo de los glaciares es más sensible al estrés que lo calculado previamente.

El estudio fue publicado en la revista “Nature Communications Earth and Environment”.

En este caso, el estrés se refiere a las fuerzas que actúan sobre los glaciares antárticos, que están influenciadas principalmente por la gravedad que empuja el hielo hacia altitudes más bajas. El hielo de limo de los glaciares fluye “realmente como miel”, dijo Joanna Millstein, estudiante de doctorado en el grupo Glacier Dynamics and Remote Sensing y autora principal del estudio.

“Si exprimes la miel en el centro de una tostada y se acumula allí antes de que rezume, sucede exactamente lo mismo con el helado”, dijo.

La revisión de la ecuación propuesta por Millstein y sus colegas debería mejorar los modelos para hacer predicciones sobre el flujo de hielo de los glaciares. Esto podría ayudar a los glaciólogos a predecir cómo el flujo de hielo antártico podría contribuir al futuro aumento del nivel del mar, aunque Millstein dijo que el cambio de ecuación no debería aumentar las estimaciones del aumento del nivel del mar más allá de los niveles máximos ya pronosticados en los modelos de cambio climático.

“Casi toda nuestra incertidumbre sobre el aumento del nivel del mar en la Antártida está relacionada con la física del flujo de hielo, por lo que esperamos que esto limite esa incertidumbre”, dijo. .

La ecuación en cuestión, llamada ley de flujo de Glen, es la ecuación más utilizada para describir el flujo viscoso del hielo. Fue desarrollado en 1958 por el científico británico JW Glen, uno de los pocos glaciólogos que trabajó en la física del flujo de hielo en la década de 1950, según Millstein.

Con relativamente pocos científicos trabajando en el campo hasta hace poco, y la lejanía e inaccesibilidad de la mayoría de las principales capas de hielo, ha habido pocos intentos de calibrar la ley de flujo de Glen fuera del laboratorio hasta hace poco. En el estudio reciente, Millstein y sus colegas aprovecharon una nueva riqueza de imágenes satelitales de las plataformas de hielo de la Antártida, las extensiones flotantes de la capa de hielo del continente, para revisar el exponente de tensión de la ley del flujo.

“En 2002, esta gran banquisa [Larsen B] colapsó en la Antártida, y todo lo que tenemos de ese colapso son dos imágenes de satélite con un mes de diferencia”, dijo.

“Ahora en esta misma área podemos obtener [imagery] cada seis días”, agregó.

El nuevo análisis mostró que “el flujo de hielo en las regiones más dinámicas y cambiantes de la Antártida, las plataformas de hielo, que esencialmente sostienen y abrazan el interior del hielo continental, es más sensible al estrés de lo que comúnmente se piensa”, dijo Millstein. .

Ella es optimista de que el creciente registro de datos satelitales ayudará a capturar cambios rápidos en la Antártida en el futuro, brindando información sobre los procesos físicos subyacentes de los glaciares.

Pero el estrés no es lo único que afecta el flujo de hielo, anotaron los investigadores. Otras partes de la ecuación de la ley de flujo representan las diferencias de temperatura, tamaño y orientación de los granos de hielo, así como las impurezas y el agua en el hielo, todo lo cual puede alterar la velocidad del flujo. Factores como la temperatura podrían ser particularmente importantes para comprender cómo el flujo de hielo afectará el aumento del nivel del mar en el futuro, dijo Millstein.

Millstein y sus colegas también están estudiando la mecánica del colapso de la capa de hielo, que implica modelos físicos diferentes a los que se utilizan para comprender el problema del flujo de hielo. “El agrietamiento y la ruptura del hielo es en lo que estamos trabajando ahora, utilizando observaciones de la tasa de tensión”, dijo Millstein.

Los investigadores utilizaron InSAR, imágenes de radar de la superficie de la Tierra recopiladas por satélites, para observar las deformaciones de las capas de hielo que pueden utilizarse para realizar mediciones precisas de la deformación. Al observar áreas de hielo con altas tasas de deformación, esperan comprender mejor la velocidad a la que se propagan las grietas y fisuras para desencadenar el colapso.