El derretimiento de los casquetes polares no puede detener la corriente oceánica

La mayoría de las simulaciones del futuro de nuestro clima pueden ser demasiado sensibles al derretimiento del hielo del Ártico como causa de cambios abruptos en la circulación oceánica, según una nueva investigación de científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Los climatólogos cuentan la circulación de vuelco del meridiano atlántico (o AMOC, por sus siglas en inglés) como uno de los mayores puntos de inflexión en el camino hacia la catástrofe climática global. La corriente del Océano Atlántico actúa como una cinta transportadora que transporta aguas superficiales tropicales cálidas hacia el norte y aguas profundas más frías y pesadas hacia el sur.

“Nos enseñaron a imaginarlo como una cinta rodante, incluso en la escuela secundaria y preparatoria ahora se enseña de esa manera, que se detiene cuando entra agua fresca del hielo derretido”, dice Feng He., investigador asociado en el UW-Madison Center para la Investigación del Clima.

Sin embargo, basándose en trabajos anteriores, dice que los investigadores están revisando su comprensión de la relación entre la AMOC y el agua dulce del derretimiento del hielo polar.

En el pasado, un AMOC estancado ha acompañado eventos climáticos abruptos como el calentamiento de Bølling-Allerød, un fuerte aumento de la temperatura global de 14.500 años. Logró reproducir este evento utilizando un modelo climático que realizado en 2009 mientras era estudiante de posgrado de UW-Madison.

“Fue un éxito, replicar el calentamiento abrupto de hace unos 14.700 años visto en los registros paleoclimaticos”, dice hoy. “Pero nuestra precisión no continuó más allá de este período de cambio abrupto”.

En cambio, a medida que las temperaturas de la Tierra se enfriaron después de este calentamiento abrupto antes de volver a subir para alcanzar nuevos máximos en los últimos 10 000 años, el modelo de 2009 no pudo seguir el ritmo. El calentamiento simulado en las regiones del norte del planeta no coincidió con el aumento de temperaturas observado en los registros geológicos del clima, como los núcleos de hielo.

En un estudio publicado esta semana en la revista Cambio climático naturalÉl y el paleoclimatólogo de la Universidad Estatal de Oregón, Peter Clark, describen un nuevo modelo de simulación que coincide con el calor de los últimos 10.000 años. Y lo hicieron eliminando el gatillo que la mayoría de los científicos cree que está bloqueando o apagando el AMOC.

El aumento de las temperaturas en la superficie de la Tierra está causando el derretimiento del hielo marino en el Océano Ártico y la capa de hielo de Groenlandia, liberando agua dulce en el océano. Los científicos creían ampliamente que la afluencia de agua dulce interrumpe las diferencias de densidad en el Atlántico Norte que hacen que el agua fluya hacia el norte desde AMOC y hacia el sur.

“El problema”, dijo, “está en los datos climáticos geológicos”.

Aunque los registros climáticos muestran una abundancia de agua dulce del derretimiento final de las capas de hielo en América del Norte y Europa, el AMOC apenas ha cambiado. Por lo tanto, eliminó la suposición de un diluvio de agua dulce de su modelo.

“Sin la entrada de agua dulce que ralentiza el AMOC en el modelo, obtenemos una simulación con un acuerdo mucho mejor y más duradero con los datos de temperatura del registro climático”, dice. “El resultado importante es que el AMOC parece ser menos sensible al forzamiento del agua dulce de lo que se pensaba, según los datos y el modelo”.

Esto es particularmente importante para clima modelos que estiman cómo responderá el AMOC a futuros aumentos de agua dulce por el derretimiento del hielo.

“Está integrado en muchos modelos”, dice. “El calentamiento global futuro debido al aumento de dióxido de carbono en la atmósfera está derritiendo el hielo marino, y se cree que el agua dulce del hielo derretido debilita la AMOC”.

Las consecuencias generalizadas de un debilitamiento drástico de la AMOC incluyen un rápido aumento del nivel del mar en la costa este de América del Norte, un enfriamiento en Europa que podría interrumpir la agricultura, un bosque amazónico reseco y una perturbación de los monzones asiáticos. El nuevo estudio de modelado predice una reducción mucho menor en la fuerza de AMOC, pero eso no descarta un cambio abrupto.

“Sugerimos que hasta que se resuelva este desafío, cualquier cambio de AMOC simulado debido al forzamiento del agua dulce debe verse con precaución”, dijo. “No podemos estar seguros de por qué AMOC cerró en el pasado. Pero estamos seguros de que ha cambiado. Y puede cambiar nuevamente”.