El centro de nuestra galaxia podría ser mucho más poderoso de lo que pensábamos, dicen los científicos

Hay pocas vistas más hermosas que el disco rojo anaranjado de nuestra estrella, el Sol, hundiéndose en el océano. A medida que se pone el sol, parece estar muy lejos de la estrella poderosa y caliente que sentimos al mediodía y que ni siquiera podemos mirar con seguridad. Si solo pudiéramos ver el Sol al atardecer, ¿qué pensaríamos? Sería justo concluir que era mucho más débil de lo que realmente es.

Lo mismo podría ser cierto para las observaciones de los astrónomos de los centros de las galaxias, sugiere un nuevo estudio.

Los núcleos galácticos activos son las fuentes de energía estables y compactas más poderosas del cosmos. Están alimentados por agujeros negros supermasivos que tragan materia y superan con creces la luz combinada de miles de millones de estrellas en sus galaxias anfitrionas.

Al corriente hoy en Avisos mensuales de la Royal Astronomical SocietyUna nueva investigación sugiere que los astrónomos pueden haber subestimado enormemente la producción de energía de estos objetos, y las diferencias aparentemente fundamentales entre ellos, simplemente porque su luz se ve atenuada por diferentes cantidades de polvo.

“Cuando hay pequeñas partículas en el medio a lo largo de nuestra línea de visión, las cosas detrás de ellas se oscurecen”, dijo Martin Gaskell, autor principal e investigador asociado en astronomía y astrofísica en UC Santa Cruz. «Vemos esto al atardecer en un día claro cuando el sol parece más débil».

El trabajo se basa en observaciones de los núcleos galácticos activos de NGC 5548, una galaxia a 250 millones de años luz de distancia en la constelación de Bootes que alberga un agujero negro supermasivo.

Cuando el sol se está poniendo, la luz que llega a los ojos del espectador ha atravesado una mayor parte de la atmósfera que cuando está arriba. Su radiación golpea más moléculas. El rojo y el naranja tienen las longitudes de onda de luz más largas, por lo que pasan más fácilmente a través de la atmósfera de la Tierra para llegar a tus ojos. La intensidad de la luz también es menor, al haber sido filtrada por la atmósfera, por lo que se puede observar una puesta de sol a simple vista. Parece más débil.

Del mismo modo, el polvo en los núcleos galácticos activos también hace que parezcan más rojos de lo que realmente son, y la cantidad de enrojecimiento está relacionada con la cantidad de oscurecimiento, sugiere el estudio.

El estudio muestra que «la luz ultravioleta lejana de un núcleo galáctico activo típico es atenuada por un factor significativo», según Gaskell. Anteriormente se suponía que era insignificante.

En el nuevo estudio de NGC 5548, los investigadores encontraron que su oscurecimiento debido al polvo es más de diez veces mayor que el oscurecimiento causado por el polvo cuando observamos nuestra galaxia, la Vía Láctea.

La implicación es que en la luz ultravioleta, donde se irradia la mayor parte de la energía, un núcleo galáctico activo típico emite un orden de magnitud más de energía de lo que se pensaba anteriormente, dijo Gaskell. No solo eso, sino que los colores de NGC 5548 son similares a los de otros núcleos galácticos activos, lo que hace que los núcleos galácticos activos en general sean más poderosos de lo que se imaginaba anteriormente.

Cela signifie également que les centres des galaxies peuvent, en fait, être beaucoup plus similaires qu’on ne le pensait auparavant, avec ce que l’on pensait être des différences fondamentales majeures entre eux en réalité juste les conséquences de différentes quantités de rougissement par polvo.

«Hace la vida más fácil para los investigadores y acelera nuestra comprensión de lo que sucede cuando los agujeros negros tragan materia», dijo Gaskell.

El artículo fue escrito por tres estudiantes de secundaria que asisten a UCSC Programa de pasantías científicas—Frances Anderson (ahora en Harvey Mudd College), Sufia Birmingham (ahora en la Universidad de Princeton) y Samhita Ghosh (ahora en UC Berkeley).

Les deseo cielos despejados y ojos grandes.