Descubren rastros de un antiguo océano en Marte

Un conjunto de mapas topográficos publicado recientemente proporciona nueva evidencia de un antiguo océano del norte en Marte.

Los mapas ofrecen el caso más sólido hasta ahora de que el planeta alguna vez experimentó un aumento del nivel del mar consistente con un clima cálido y húmedo prolongado, y no el paisaje duro y helado que existe hoy.

“Lo que inmediatamente me viene a la mente como uno de los puntos más importantes aquí es que la existencia de un océano de este tamaño significa un mayor potencial para la vida”, dijo Benjamin Cardenas, profesor asistente de Geociencias en Penn State y autor principal del recientemente publicado estudiar. en el Diario de Investigación Geofísica: Planetas. “También nos habla sobre el clima antiguo y su evolución. Con base en estos hallazgos, sabemos que debe haber habido un momento en que hacía suficiente calor y la atmósfera era lo suficientemente espesa como para soportar tanta agua líquida a la vez.

Durante mucho tiempo ha habido un debate en la comunidad científica sobre si Marte tenía un océano en su hemisferio norte a baja altura, explicó Cárdenas. Usando datos topográficos, el equipo de investigación pudo mostrar evidencia definitiva de una costa de aproximadamente 3.500 millones de años con una acumulación sedimentaria sustancial, de al menos 900 metros de espesor, que cubría cientos de miles de kilómetros cuadrados.

“La gran novedad que hicimos en este artículo fue pensar en Marte en términos de estratigrafía y registro sedimentario”, dijo Cárdenas. “En la Tierra, rastreamos la historia de las vías fluviales al examinar los sedimentos que se depositan a lo largo del tiempo. Lo llamamos estratigrafía, la idea de que el agua transporta sedimentos, y puedes medir los cambios en la Tierra si comprendes cómo se acumulan los sedimentos. Eso es lo que hicimos aquí, pero es Marte.

El equipo utilizó software desarrollado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos para mapear datos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y el altímetro láser Mars Orbiter. Descubrieron más de 6.500 kilómetros de cordilleras fluviales y las agruparon en 20 sistemas para mostrar que las cordilleras son probablemente deltas de ríos erosionados o cinturones de canales submarinos, restos de una antigua costa marciana.

Los elementos de las formaciones rocosas, como el grosor del sistema de crestas, las elevaciones, las ubicaciones y las posibles direcciones de los flujos de sedimentos ayudaron al equipo a comprender la evolución de la paleogeografía de la región. El área que alguna vez fue océano ahora se conoce como Aeolis Dorsa y contiene la colección más densa de cordilleras fluviales del planeta, explicó Cárdenas.

“Las rocas de Aeolis Dorsa capturan información fascinante sobre el estado del océano”, dijo. “Fue dinámico. El nivel del mar ha subido considerablemente. Las rocas se depositaban a lo largo de sus cuencas a un ritmo rápido. Ha habido muchos cambios aquí. »

Cárdenas explicó que en la Tierra, antiguas cuencas sedimentarias contienen los registros estratigráficos de la evolución del clima y la vida. Si los científicos quieren encontrar un registro de vida en Marte, un océano tan grande como el que una vez cubrió Aeolis Dorsa sería el lugar más lógico para comenzar.

“Uno de los principales objetivos de las misiones del rover Mars Curiosity es buscar señales de vida”, dijo Cárdenas. “Siempre buscaba agua, rastros de vida habitable. Es el más grande hasta la fecha. Es un cuerpo de agua gigante, alimentado por sedimentos de las tierras altas, presumiblemente transportando nutrientes. Si hubiera habido mareas en el antiguo Marte, habrían estado aquí, trayendo y dejando agua suavemente. Este es exactamente el tipo de lugar donde podría haber evolucionado la antigua vida marciana.

Cárdenas y sus colegas mapearon lo que determinaron que eran otras vías fluviales antiguas en Marte. Un próximo estudio en el Journal of Sedimentary Research muestra que varios afloramientos visitados por el rover Curiosity probablemente eran estratos sedimentarios de antiguas barras de ríos. Otro artículo publicado en Nature Geoscience aplica una técnica de imagen acústica utilizada para visualizar la estratigrafía debajo del lecho marino del Golfo de México a un modelo de erosión de cuenca similar a Marte. Los investigadores determinaron que los accidentes geográficos llamados crestas de ríos, que están muy extendidos en Marte, son probablemente antiguos depósitos de ríos erosionados de grandes cuencas similares a Aeolis Dorsa.

“La estratigrafía que interpretamos aquí es bastante similar a la estratigrafía de la Tierra”, dijo Cárdenas. “Sí, suena como una gran pretensión decir que hemos descubierto registros de las principales vías fluviales en Marte, pero en realidad es una estratigrafía relativamente mundana. Es geología de libro de texto una vez que la reconoces por lo que es. La parte interesante, por supuesto, es que está en Marte.

El otro coautor del artículo JGR: Planets es Michael P. Lamb, profesor de geología en Caltech. El trabajo fue financiado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Reconstrucciones paleogeográficas de un margen oceánico en Marte basadas en sedimentología deltaica en Aeolis DorsaDiario de planetas de investigación geofísica

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