¿Cuántas hormigas hay en la Tierra? 20 cuatrillones, según un estudio

Hay al menos 20 cuatrillones de hormigas en la Tierra, según un nuevo estudio que indica que incluso esta asombrosa cifra probablemente subestima la población total de insectos, que son una parte esencial de los ecosistemas de todo el mundo.

Determinar la población mundial de hormigas es importante para medir las consecuencias de los cambios en su hábitat, incluidos los causados ​​por el cambio climático.

Las hormigas juegan un papel importante, dispersando semillas, albergando organismos y sirviendo como depredadores o presas.

Algunos estudios han intentado estimar la población mundial de hormigas antes, pero han llegado a un número muy por debajo de los 20 cuatrillones, o 20 millones de billones.

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Para este nuevo intento, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los investigadores analizaron 465 estudios que midieron la cantidad de hormigas localmente en el campo.

Los cientos de estudios utilizaron dos técnicas estandarizadas: colocar trampas que capturaban a las hormigas que pasaban durante un cierto período de tiempo o analizar la cantidad de hormigas en un parche de hojas determinado en el suelo.

Si bien se realizaron encuestas en todos los continentes, algunas regiones importantes tenían poca o ninguna información, incluidas África Central y Asia.

Esta es la razón por la que “es probable que la verdadera abundancia de hormigas en el mundo sea considerablemente más alta” de lo esperado, según el estudio. “Es de suma importancia que llenemos estos vacíos restantes para obtener una imagen completa de la diversidad de insectos”.

Hay más de 15.700 especies y subespecies de hormigas con nombre que se encuentran en todo el planeta, y probablemente un número igual aún no se ha descrito.

Pero casi dos tercios de ellos se encuentran en solo dos tipos de ecosistemas: selvas tropicales y sabanas.

Según el número estimado de hormigas, su biomasa global total se estima en 12 megatones de carbono seco, más que la de las aves y los mamíferos silvestres combinados, y el 20% de la de los humanos.

En el futuro, los investigadores planean estudiar los factores ambientales que influyen en la densidad de población de las diminutas criaturas.