La luna llena puede ser todo un espectáculo para la vista, ¡pero también puede distraer un poco! En agosto, es más probable que esto último sea cierto porque una luna llena, efectivamente una «superluna», ahogará todos menos los meteoros más brillantes en la lluvia anual de meteoros de las Perseidas. Los meteoritos se producen cuando partículas del espacio exterior del tamaño de polvo se queman en la atmósfera de la Tierra, produciendo un rastro rápido de luz que generalmente no dura más de uno o dos segundos. Las Perseidas son el resultado de los escombros expulsados por un cometa bastante grande llamado Swift-Tuttle.
La tierra choca contra estos escombros cada agosto en su órbita alrededor del sol. Swift-Tuttle tarda 133 años en orbitar alrededor del sol y en la actualidad está unas 42 veces más lejos de la tierra que del sol. Esto significa que también es muy frío y prácticamente imposible de detectar desde el suelo, ya que la cantidad de luz solar que cae sobre él es pequeña y, sin luz solar, es prácticamente invisible.
La gente ve salir la luna desde la torre de observación en Syke, Alemania, el miércoles 13 de julio de 2022. Al mismo tiempo, la luna está cerca de la tierra, por lo que se llama superluna. (Thomas Lindemann/dpa vía AP)
El pico de las Perseidas ocurre alrededor del 11, 12 y 13 de agosto, pero este año el mejor momento para verlo es el 1, 2 y 3 de agosto. Esto se debe a que la luna es «nueva» a principios de agosto, lo que significa que no sale hasta tarde e incluso entonces es solo una media luna delgada para que no abrume el brillo de las Perseidas. Es posible que pueda ver de 10 a 20 meteoros por hora, pero esta estimación tiene un grado significativo de incertidumbre. Puede que tengas suerte y veas un estallido de meteoritos brillantes, pero no lo sabrás a menos que salgas y mires. Los meteoritos se ven mejor a simple vista y tómese unos 10-20 minutos para que sus ojos se adapten a la oscuridad para una sensibilidad óptima. Es muy divertido, gratuito y cualquiera puede participar.
Vale la pena estar atento a los satélites mientras escaneas el cielo en busca de meteoritos. Los satélites aparecen como puntos, no como rayas, moviéndose lo suficientemente lento como para que tarden minutos en cruzar el cielo. A veces varían en brillo, esto puede deberse a que giran en órbita, y a veces se desvanecen y desaparecen gradualmente, esto generalmente se debe a que su órbita los lleva a la sombra de la Tierra y, al igual que el cometa Swift-Tuttle, está oscuro sin la luz del sol para iluminarlo. como son los satélites.
Meteoros y estelas de estrellas durante la lluvia de meteoros de las Perseidas visto desde cerca de Hawes en el Parque Nacional Yorkshire Dales. Foto: Danny Lawson/PA Wire
¿Cómo serían las Perseidas si fueras un astronauta en la luna? Dado que la luna no tiene atmósfera, no existe ningún mecanismo para evitar que el polvo de Swift-Tuttle llegue a la superficie lunar. Sin atmósfera, tampoco existe un mecanismo para vaporizar el polvo, por lo que sería un ejercicio inútil tumbarse cómodamente en la superficie lunar y mirar hacia arriba con la vana esperanza de ver la característica «estrella fugaz» que conocemos en la Tierra.
Eso no significa que un astronauta ignoraría por completo la lluvia de meteoritos de las Perseidas. De hecho, podrían estar bastante preocupados. Sin una cubierta atmosférica que los proteja, serían susceptibles al impacto directo del polvo de las Perseidas que viaja a unos 209 000 km/h. ¡Eso es suficiente para perforar cualquier traje espacial!
Los astronautas lunares no son los únicos preocupados por los meteoritos. El Telescopio Espacial James Webb ya ha sido golpeado siete veces por partículas de polvo de alta velocidad, o aproximadamente una vez al mes. Uno era lo suficientemente grande como para dañar permanentemente una sección del espejo principal, pero no lo suficientemente grave como para afectar la calidad general de la imagen. Sin embargo, los ingenieros esperan ansiosamente más colisiones, algo resignados a la idea de que es poco lo que pueden hacer para proteger un telescopio ubicado a más de 1,5 millones de kilómetros de distancia.
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