Conoce al piloto que monta el rover de Marte

Las ventanas de la sala de control de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han sido cubiertas, y hay tres relojes en la pared cada uno para una zona horaria diferente: GMT, Pacífico y hora solar media local, o el nombre largo de. NASA para la hora de Marte .

Es la 1:30 a.m. en Pasadena, California, pero alrededor de las 6 p.m. en Marte.

Guías de Vandi Verma Contrarrestar a través de su «fiesta», donde llega a su estación de trabajo, se pone sus gafas 3D y es transportada a un mundo diferente, deambulando por el terreno marciano y explorando su superficie.

«Cuando conduces, estás tan inmerso en un entorno», dice Verma. Contrarrestar. «No sé si hay rocas en la Tierra que conozco tan bien como algunas de las rocas de Marte».

Verma es el ingeniero jefe de operaciones robóticas de la NASA. Perseverancia rover, y una de sus muchas tareas es conducir el rover a Marte. Durante su turno de 10 horas, Verma opera en Marte desde el punto de vista del rover, trabajando en la hora marciana y viendo el planeta rojo a través de los ojos del robot.

“Cuando miro una de las selfies del rover, puedo mirar la parte de atrás de las fotos y conocer las huellas del viaje que hice”, dice Verma.

Verma ha estado conduciendo rovers en Marte desde 2008, viviendo entre dos mundos diferentes mientras ve cómo las misiones evolucionan con el tiempo.

Si bien la tarea a menudo puede ser agotadora (operar en una zona horaria de un planeta diferente termina causando estragos en el cuerpo), la robótica aún disfruta de sus impulsos y de ver más del Planeta Rojo.

El camino a Marte

Verma nació y se crió en Halwara, India. Después de obtener una licenciatura en ingeniería eléctrica de la Universidad de Ingeniería de Punjab en Chandigarh, India, realizó su doctorado. en Robótica en la Universidad Carnegie Mellon.

Verma comenzó a trabajar con la NASA en 2004 antes de graduarse, mientras aún estaba completando su tesis.

“Estaba en la escuela secundaria cuando se desarrolló Sojourner (el primer vehículo explorador de la NASA en Marte)”, dice Verma. «De hecho, nunca pensé que podría conducirlos».

Pero su tesis, titulada «Filtros de partículas tratables para el diagnóstico de fallas de robots», llamó la atención de los ingenieros en robótica de la NASA. Ganó un concurso en la universidad por su diseño de un robot capaz de navegar por un laberinto y recoger globos tampoco le hizo daño.

Verma se unió al equipo rover en 2008, trabajando en Spirit, Opportunity y Rover curiosidads, este último todavía está deambulando por Marte en la actualidad.

También trabajó en el desarrollo de los sistemas de software de simulación de vuelo utilizados por Perseverance y en hacer que el rover sea más autónomo que sus predecesores.

A diferencia de los rovers anteriores, Perseverance puede conducir más lejos durante un período de tiempo y es más adecuado para identificar rocas de interés para una mayor exploración, en lugar de depender del equipo de la misión de campo. Pero este robot marciano todavía necesita el consejo del equipo en la Tierra para tareas más complejas.

Conduce en otro planeta

En total, había otros 12 pilotos de rover.

La tarea es muy similar a jugar un videojuego de realidad virtual, si esa realidad virtual era de hecho la realidad real de otro planeta, y la tarea en cuestión respondió a la inminente pregunta de si existe vida en el mundo, más allá de la Tierra. Así que ya sabes, algo parecido.

Pero para conducir un rover en Marte, los conductores de rover primero deben adaptarse al calendario marciano.

La Tierra funciona las 24 horas del día, pero en Marte, un día equivale a 24 horas, 39 minutos y 35,244 segundos.

Entonces, para Verma, comienza cada día de trabajo unos 40 minutos más tarde que el día anterior.

La mayoría de las veces, los turnos de Verma comienzan a altas horas de la noche mientras aún es de día en Marte, por lo que todas las ventanas deben estar cubiertas para no confundir las dos zonas horarias. Si está operando en la hora de Marte, debe fingir que está en Marte.

«Lo encuentro agotador para el cuerpo humano porque tenemos ritmos, y ahora lo cambias», dice Verma.

El equipo recibe capacitación sobre la mejor manera de hacer frente a este horario de trabajo, acostumbrándose a cosas como la hora de la cena mientras aún sale el sol.

Para Verma, un día de trabajo típico implica un turno de 10 horas en el que escribe comandos para que el rover los siga y los transmite a Marte a través del Red de espacio profundo, Red de comunicación interplanetaria de la NASA.

La red está formada por tres instalaciones de comunicación en el espacio profundo que utilizan transmisiones de radiofrecuencia que pasan a través de grandes sistemas de antenas con receptores dedicados.

Debido a la distancia entre la Tierra y Marte, los controles tardan alrededor de 20 minutos en llegar al rover.

“Y así, cuando el robot termina de hacer su trabajo, de inmediato tomamos esos datos, les respondemos y les enviamos las instrucciones”, dice Verma.

Además de adaptarse a la zona horaria marciana, Verma también funciona como si estuviera en otro planeta, literalmente. El equipo usa imágenes capturadas por el rover Perseverance para crear un mundo tridimensional y usa lentes 3D para sumergirse en este mundo.

«Literalmente, miras el punto de vista del rover», dice Verma. “Cuando te colocas las gafas 3D, algo que se ve liso y plano en realidad parecerá tener todos estos mínimos y ondas.

Después de un tiempo, Verma desarrolló una relación íntima con el rover.

«Es una máquina, pero también hay un aspecto de la inteligencia que ayudamos a diseñar, así que siento que estás interactuando con esta cosa elegante que de alguna manera es más inteligente que cualquier individuo», dice Verma. «Hay tanta gente en la Tierra que ha trabajado en él, y todos tienen diferentes conocimientos, por lo que es una inteligencia combinada».

Con los años, Verma también se ha familiarizado demasiado con Marte, donde ahora puede reconocer algunas de las características del planeta mejor que las de la Tierra. Naturalmente, existe una desconexión entre los dos mundos, pasando de un entorno simulado de otro mundo y luego regresando a la Tierra, donde la zona horaria es completamente diferente.

«Has estado sumergido, has estado allí durante horas, luego sales y es un momento del día completamente diferente», dice Verma. “Y luego, de repente, te llevan de regreso a un mundo diferente.

“Vas a trabajar en Marte todos los días y cuando miras a Marte en el cielo y ves lo lejos que está, a veces te das cuenta de que la imagen completa es interesante.